慈宁宫
周太后端坐在凤椅上，看着身前伏地跪拜自己的孟毅，心中已然明白，孟毅此来定是告知宁妃之事的。
“起来吧～”
孟毅闻言再次拜谢后便起身侍立，本欲向其禀奏，却是太后先言道:
“你孟毅若是无事，可是从来都不会来看哀家的～说吧～可是宁妃之事有消息了？”
孟毅尴尬一笑，旋即便恭声道:
“太后圣明！锦衣卫派往北京的人回来了，只是……”
“莫非没有探得消息？”
“是～也不是……”
见孟毅吞吞吐吐的，周太后不由眉头微皱的轻哼道:
“何故如此吞吞吐吐？到底如何？”
“回太后，据来人所报，宁妃已在城陷当日，便已与其父宁浤及其妹弃了府邸不知所踪，闯贼亦并未寻获宁妃等人。”
“不知所踪？”
周太后听后眉头不由皱的更深了。
“臣猜测，应是其父闻及陛下已经离京的消息，便隐身于市，以免宁妃落入贼手而用其威胁羞辱陛下。”
若真担心于此，宁浤就应让宁妃以身殉节。
对于周太后而言，她最担心的便是宁妃一旦被执，她会是一个贪生怕死甘愿受辱之人。
这无疑会成为她那皇儿一生的耻辱。
周太后的脸色明显已经很是不悦，这个结果不是她想要的。
哪怕未曾发生此等事。
孟毅却是接着言道:
“不过锦衣卫经多方探查，倒是探得了一些消息，只是难以辨其真伪。”
“什么消息？”
“宁浤本是陕西合阳人，而闯贼军中陕西人居多。有言其已在同乡所助下，扮做客商出了故京。也有人言，其已被李自成的部将所获，不过此将贪慕其二女之姿色，所以便匿而不报。”
周太后瞬间大怒道:
“这么久了，查到的却尽是些传闻！传言！你们锦衣卫怎么连这点事都办不好了？”
孟毅连忙解释道:
“太后，自京师陷落，留下的锦衣卫已然或死或降。纵有幸免隐于市者，亦难辨其心啊。加之故京先陷于闯贼，继而又陷于建奴，人人不能自顾，又会有多少人还能留心他人之事～”
周太后也知其所言非虚，只得无奈叹道:
“那你说！如今宁妃之事依旧不明，陛下婚事难道要一直等下去不成？”
孟毅自然明白，太后这是忧心朱慈烺的婚事应该如何。
任何一位帝王登基，那就得赶紧努力耕耘，好有子嗣可承袭其位。而像朱慈烺这般，至今还连个妃子都没有。如何不让太后着急。
而太后之所以一直等待宁妃消息，自然非是期待其能南归，而是想得到其确切消息后，好有充足理由为朱慈烺选妃立后。
“太后～其实宁妃如今虽安危不明，但其实亦无需太过在意。只需朝廷下一明诏，言其已然为大明，为陛下殉节而死即可。其若身安而闻之，亦绝不会再以宁妃身份示人。”
太后闻言，眼神顿时为之一亮。
孟毅此策确实大善，既给了宁妃忠烈贤妃的形象，也彻底堵住了宁妃的嘴，纵然其有不甘，也绝不会出言否认自污其名誉。
想到此，周太后便微微点了点头，算是认可了孟毅此策。
“那周世显之事又如何？”
孟毅闻言，便从袖中取出一份由金泥书写的精致婚书，俯身递向了周太后。侍立于太后身侧的一名尚宫见后，便快步上前躬身接过婚书转呈给了周太后。
周太后接过婚书一边查视，一边听着孟毅的陈奏。
“周世显之父周国辅说，其周家世受皇恩，然京师陷落，其既不曾为君父击贼，亦未能为君父殉节，已是不忠不孝之臣。愧于先帝之隆恩，实无脸面再使其子往娶公主殿下。故将此婚书交于了锦衣校尉，托其南归交还于太后殿下。”
周太后听闻，倒并无恼怒之色，而是放下了婚书，一脸玩味的看着孟毅。片刻后方才似笑非笑道:
“可真是周国辅诚心如此？非是受人胁迫？”
孟毅连忙恭声道:
“太后您多虑了，周家身在故京，其势非小，怎会有人可胁迫之。”
孟毅如何听不出太后所说的胁迫之人便是指的自己，如此说，其实便是告诉太后，人家在故京，不是自己想胁迫便可胁迫的。
周太后却是依旧一脸玩味的盯着孟毅，轻哼道:
“如何不能，只需威胁其若来南京，便会对其如何如何不就行了。”
周太后却是不吃这套，她如此坚信是孟毅让人威胁了周家，还不是因为坤兴。
自其探视过坤兴后，她便病态全无，心态甚至比之往昔更为活泼。
作为过来人的周太后，如何会不明白定是孟毅解了坤兴的心结。
现在周世显退婚便是明证。
只是周太后不明白，这孟毅可是即将成婚的啊，纵然周世显退婚，坤兴也已不可能许与孟毅了。
可坤兴病结所在不正是于此吗？
而以坤兴与婉宁最近的关系来看，似乎毫无芥蒂，反而更胜往昔。以此来看，坤兴显然仍是心属孟毅的。
可这孟毅究竟如何劝解的坤兴？
坤兴那丫头对此亦是守口如瓶，任自己如何逼问，始终只言仅是病好了，无关他人。
可周太后哪里会信她这话，今日好不容易逮到了孟毅，自然要好好旁敲侧击逼问一番。
孟毅此时却是心里暗暗叫苦，这真不是自己威胁的结果，而是人家主动所提的！可现在太后似乎认定了是自己所为，这可让他百口莫辩啊！
因为他确实有这实力，至于动机嘛，太后如此说，显然也已认定自己这是为了坤兴方才如此。
但自己现在可不能对太后承认心仪公主，不然以自己这已订婚的身份，被太后怒斥惩戒一番事小，若要自己退婚来尚公主，那事情可就复杂多了。
“太后您应是多虑了，以臣想来，周国辅不愿携其子南归，羞耻或为其一因，但周国辅数代之基业皆在故京，一众亲族亦皆在北地。恐其不愿舍弃周家在故京之宗族基业，亦是其因也。”
周太后一时语塞，思量片刻却是点头应道:
“既然此事已成如此，那也好，便使户部礼部同时为陛下与坤兴挑选后妃与驸马吧。”
“太后，臣以为如此不妥！”
周太后轻笑道:
“如何不妥？”
孟毅一脸正色的沉声回道:
“为陛下择后选妃自是当务之急，只是公主择选驸马却并非紧要之事，若在陛下择选后妃之时又同时为公主择选驸马，未免有靡奢之嫌，以大明如今之时局，人心本就不稳，臣恐此举会有误人心，不～不合时宜也。俯望太后殿下明鉴！”
说罢便俯身跪拜于地，好一副直谏贤臣之相。
周太后明明知道他孟毅反对绝不仅仅为此，可却又挑不出任何毛病！关键还是如此冠冕堂皇的理由，连反驳都没法反驳。
周太后盯着孟毅，心中很想质问孟毅与坤兴之事，但终是放弃了。
自己并无实证，贸然质问，这孟毅也定然会否认。而若孟毅确实问心无愧，自己如此，便是大为不妥。
沉默片刻，周太后方才轻笑道:
“起来吧～你说的不错～如此确实似有不妥。那便着礼部户部先为陛下择选后妃吧～”
孟毅却并未起身，而是继续拜道:
“太后圣明！臣还有一谏言，俯望太后善纳。”
“所谏何事？”
“太后～臣以为，不光公主殿下此时不该择选驸马，为陛下择选后妃之事，亦不可过盛！”
说是择选后妃，其实就是选秀。只要为皇帝选秀的诏令一下，全国便需立时停止婚嫁，以待由皇宫内侍以及掌管户籍的户部礼部官员协同海选适龄女子。
在全国遴选数千适龄女子后，再从中挑选三名最优者。这三名女子便将是皇帝的一后二妃。
虽然如今朱慈烺确该择选后妃，但若在这等时局，还全国性选拔。那就真有些不合时宜了。