慈宁宫西暖阁内，几位被太后娘娘点了名的诰命都带着一个妙龄小姑娘坐在交椅上，等候着太后更衣回转。
虽然都是在太后面前有体面的人物，可这些女眷们原本归属不同的圈子，本来就未必有交情，眼下关系更是微妙，因此对坐相望，彼此都有些不自在。
赵琇站在张氏身后，悄悄打量着周围的人。
这其中也有不少熟人，蒋家二太太带着女儿蒋六姑娘坐在下手，李家太太领着李善文坐在她们对面。曹方氏带着曹萝坐在末座，她们对面坐着的是一对陌生的母女，据称是新任户部丁侍郎家的女眷。张氏对面坐的是真定侯家的太夫人与大小姐——这两位也是赵琇从未见过的，据说一向在京外住着，是今年春天才进的京，当时赵琇还在南边没回来呢。再往上数，还有两家国公府的夫人与千金。
这当中，赵琇与蒋六姑娘、曹萝、真定侯家千金年纪相仿，其他几位小姑娘则都是十一二岁光景。看着这个情形，赵琇也能猜测得到，后者极有可能就是太后看中的皇长子妃人选了。仔细瞧瞧，这几位小姑娘长得都挺漂亮，或清雅，或灵秀，或妩媚，或端庄，个个表现得稳重大方。不过赵琇早就认识李善文，知道她私下还是个挺活泼的小姑娘，就明白这几位“稳重大方”的形象下，不知有多少水份了。
赵琇在悄悄打量人，其他女眷们也在私下互相打量，衡量着每个人的优缺点，估算着自己赢出的可能，各有各的心思。
其中真定侯家的太夫人。就曾好几次盯着赵琇看，那目光还有些怪异，总之不象是和善的感觉。赵琇觉得疑惑，抬眼望过去，那位太夫人迅速就转移了视线，故意装作在看西暖阁里的装璜，好象在无声地赞叹着屋中陈设的华贵。
这种级别的诰命夫人。即使是在皇宫里。也是不该露出这种表情的，活象没见过世面的乡下妇人一般。更何况，太后蒋氏并不喜奢华。西暖阁里的摆设就是一般皇宫宫殿中的水准罢了，好些用具都是太后从前做妃子时用过的旧物。家境还算过得去的勋贵、官员，家中女眷见了这样的排场，都不该露出如此惊讶的表情来。
两位国公夫人就睨了真定侯太夫人好几眼。脸上露出了几分鄙夷。对她们来说，真定侯一家常年都住在京外。本身就算是乡下人了。初代真定侯也确实是泥腿子出身，养了个儿子不成事，靠着老爹在边疆战死的功劳，才得以原级袭爵。不曾降袭，却不曾考得功名，办过什么实差。就是有个侯爷的虚衔罢了。真定侯太夫人原本也是农妇，眼界自然差些。倒是现任的真定侯夫人是官宦人家出身。教养礼仪都比较靠得住，之前大半年，都是她带着女儿进出宫廷，很得太后欣赏。可惜她如今病了，只好让婆婆领了女儿进宫晋见。可即使这位太夫人临时恶补了礼仪课，也免不了露出些本色来。
真定侯府的大姑娘能察觉到别人眼中的轻视，一张脸微微涨红，但还是维持住了端庄大方的形象。太后最喜欢她的，就是这份稳重。
就在西暖阁内气氛僵持之际，太后娘娘终于换了一身常服，扶着宫女进来了。众人连忙起身下拜，齐呼千岁。
太后娘娘心情很好，笑着让众人起身落座了。她要召这些人来，本就有自己的用意。如今坐在暖和的房间里，不用吃冷风了，她也有心情去一个个问话。问的不过是些近况罢了。但听她的语气，跟在场的女眷们都很熟呢，每个小姑娘的长处，她似乎也都知情。
轮到张氏时，太后就笑说：“你往南边去了这一年，听说玩了好多个地方，听得哀家都眼红了。赶明儿得了空，你可得跟哀家细细讲讲。”张氏笑着应了。
太后又对赵琇说：“前儿你画的那些画，哀家都看了，画得真真好。哀家瞧着画，就象是游了一次杭州似的。听桢儿说，你那里还有许多画，他是随手挑了几幅带进宫的。若家里还有，就多送些上来。画得粗些也不打紧，你的画技就不错了，就算画得粗，也是不错的。”
赵琇连忙道：“太后谬赞了，那都是臣女随手涂鸦，难登大雅之堂。能得太后喜欢，是臣女的福气。”
太后又说：“还有那西洋人写的游记，也怪有意思的，原来海外还有这么多奇风异俗，真让人大开眼界。难得的是，那些难以想象的人与物事，你还都画了画，叫人一看就知道是什么模样的，真是为难你了。家里可还有？若有，就都送上来给哀家瞧瞧吧？”
赵琇恭敬答道：“回太后话，这些日子忙着过年的事，一直不曾得空，已有些日子没有再译新书了，只有从前译得的几个话本子，是西洋人演的戏，也有几首诗，译来玩儿的。太后若想看，臣女就都给您献上来。”
太后听得双眼发亮：“西洋人也写诗？那还真要好好见识一下，看他们的文采与我们大楚的读书人相比，哪个更好？”
赵琇笑道：“他们的诗跟我们的不太一样，规矩也没有我们的严，长短句都有，若论文采，那就难说了。况且那诗原是臣女斟酌着译的，臣女文采有限，译文自然也是平平，却不敢说，就一定译出了西洋人的文采了。”
太后哈哈笑道：“你也太过谦虚了，我已听说过，你作诗也是不错的。凭你那手画技，还有翻译西洋文字的本事，难道还称不得‘才女’？”
赵琇自然又是谦虚一番。
太后与赵琇说话的时间最长，长得令人侧目。在场的女眷们心里都清楚，建南侯府的大姑娘，要有大造化了。
赵琇年纪本来就不小了，过了年就是十四岁，只比皇长子大一些。不过众人都听说过些风声，知道太后是看中了她做长孙媳妇，因此大多数人并不怎么着急——她们更重视的，还是皇长子妃的位置。
蒋二太太坐得很稳，她心里清楚，自家女儿今日只是陪客，太后并不曾暗示过些什么。她只管看戏就是了。
李家夫人也很镇定，她早就得了准信，知道太后已经看中自家女儿了，其他人不过是陪客。她只需要等旨意就好。
曹方氏心中微黯，她本来是有意要把女儿嫁回书香人家去的。既然太后抬举，又是难得的体面，她也只能接受上头的安排。不过如今看来，广平王世子妃的位置，是轮不到曹萝了。曹萝年岁又比皇长子大了太多。若换了是别人，她兴许还会为女儿争取广平王世子妃的机会。但既然对手是赵琇，她就什么都不做了，事后回了家，还是给女儿挑个书香人家的女婿吧。
只有真定侯家的太夫人，有些坐不稳。她的大孙女儿今年及笄，比赵琇年纪还要大些，绝对没有希望竞争皇长子妃之位，一开始就是冲着广平王世子去的。那些风声她不是没听说过，只是不肯死心，四处托了关系，找人递话说情，又觉得自家孙女比别家姑娘都强，太后没有理由看不中的。可是事到临头了，她又没了底气。
她看着赵琇那张笑意盈盈的脸，鬼使神差的，忽然开口说：“太后娘娘慧眼，赵大姑娘实在是才貌双全，我见了就觉得喜欢，若是能娶回家做我媳妇就好了。”还问张氏：“您孙女儿可许了人没有？我有个小儿子，还有个大孙子，年纪都与她相配。无论是哪一个，您随便挑，都是俊俏的大小伙子，绝不会辱没了您的孙女儿。”说着她就要褪下手腕上的翠玉镯子：“我们来换个表记吧？”
众人看得瞠目结舌，哪有人这样求亲的？当着太后的面，没头没尾的就提了这种话，连人都还没见过，也不知年岁、长相，就要交换表记，也未免太鲁莽了些。况且明眼人都知道，太后早就选中了赵琇，要配给广平王世子，真定侯太夫人忽然跳出来截胡，这不是跟皇家抢人吗？
更何况，真定侯家来了京城大半年，真定侯夫人带着女儿时常出入宫闱，她家里的情形，可说是人尽皆知。太夫人的那个小儿子确实是单身不假，却是死了老婆要续弦的。而那大孙子，今年才十二岁，比皇长子还要小一点不说，最重要的是他如今正跟临沂大长公主的嫡长孙女儿、马大夫人的长女议亲。真定侯能把女儿荐到太后面前来，还是走的临沂大长公主的门路。怎的如今事情还未成，真定侯太夫人就先背信了？
张氏瞪着真定侯太夫人，简直气得说不出话来，深吸了几口气才道：“太后娘娘坐在上头呢，太夫人在说什么傻话？谁家是这样说亲的？还请您自重！”
真定侯太夫人脸上红一阵白一阵的，孙女儿在旁边悄悄扯她的袖子。她没理。她知道自己的做法太鲁莽了，可是，眼看着太后就要择定赵琇做广平王世子妃了，她的孙女儿要怎么办？如果她先一步定了赵琇做自家媳妇，太后就只能换人了，不是吗？她的孙女儿样样都好，没了赵琇，孙女儿一定能脱颖而出的……
真定侯家大姑娘满面涨红，勉强维持着端庄形象，可脸上已经有些崩不住了。她知道自家祖母有时候会犯蠢，可也不能在这时候犯呀！
她悄悄打量着上头太后娘娘的脸色，看不出对方是喜是怒。屋里的气氛有些诡异，就在这时候，宫人来报：“皇长子与广平王世子来给太后娘娘请安了。”
屋里的气氛更古怪了。(未完待续)