二十年前。
五岁的埃斯里克躲开了寻找他的教师和卫兵，偷摸从通风管道溜进了实验室。
虽然他总共也没来几次，但对实验室的构造倒是门清，哪里能碰哪里不能碰他一清二楚。
就在他百无聊赖地乱转悠时，一个特殊的东西吸引了他的注意力。
那是一个悬挂在半空中的、被管道和机械钳束缚着的长满尖刺状晶体的石头。
石头表面光波荡漾，好似呼吸一般节律地闪烁，埃斯里克不由地被吸引了过去。
而随着距离的拉近，埃斯里克的脑中响起了低沉的私语，有什么东西在反复地、带着莫大的虔诚重复着一个词语。
但是就在埃斯里克快要碰到这个奇怪的东西时，一双大手从他后方伸出，并插向他的肋下把他抱了起来。
而吊挂着这块奇怪石头的机械手臂也缩了回去，连带着这个奇怪的石头很快就没了影。
被突然抱住吓了一跳的埃斯里克开始挣扎，而当他看清了抱住他的人后，又立马叫道：
“伯伯——”
埃斯里克伸手去抓那人的脸，而维克洛尔眨着眼睛躲闪，以免被这不知轻重的小子抓到肉。
而等到埃斯里克终于安分下来了之后维克洛尔问他：
“小特里维康，你怎么跑这里来了，总督大人和少总督呢？”
“他们有更重要的事情要做，没时间管我。”埃斯里克回答，他的语气中倒是没有被父兄冷落的低沉，反倒是带着那么一丝脱离的束缚管教的窃喜。
“啧！”特里维康皱眉，他的语气与其说是生气不如说是无奈：“又让我带孩子。”
但是他还是单手抱起了埃斯里克，然后另一只手从自己红色袍子的口袋里掏出了一块曲奇递给了这个小家伙。
于是埃斯里克便一边啃着曲奇，一边看着这个长辈做实验。
维克洛尔抱着埃斯里克继续他的工作，他或是摆弄着烧杯坩埚、或是调试着实验所用的机械，偶尔也会拿笔记下一些埃斯里克看不懂的数据或者公式。
“您在研究什么啊？”啃完曲奇拍掉手上渣子的埃斯里克好奇发问。
对于五岁小孩提出的这个问题维克洛尔本来可以不回答或者搪塞过去，但兴许是太久没有人能够倾听他的想法了，于是他认真地看着这个孩子的眼睛，回答道：
“火，我在研究火焰。”
埃斯里克不解：“火焰？是父亲用来烧死犯人的那种火焰吗？”
“不是，我研究的是新时代的火焰。”
“我听不懂。”埃斯里克摇头。
“在更宽泛的层面，它的叫法是——灵能。”维克洛尔说。
“这个我知道！”埃斯里克的眼睛亮了：“前几天还有个领航者姐姐用灵能给我变了个魔术。”
“不，你不知道，给你变魔术的领航者小姐也不知道。”维克洛尔说，“你们对灵能的认知还停留在浅显的经验主义范畴。”
于是小小的埃斯里克陷入了小小的疑惑：“那灵能是什么？”
“灵能是公式中不起眼的未知数，是愚昧之民眼中变化莫测的闪电，是乐谱之中的微小杂音。”维克洛尔倒是耐心地为埃斯里克讲解着。
“无数庸人畏惧它，无视它，甚至否认它的存在，但这样做的结果就是，千百年建成的宫殿，因为这个小小的变数而一朝崩塌。”
“只要这个变数的原理一天未被完全解析，人类的帝国就如同建立在流沙之上。”
“听不懂。”被这一长串句子说蒙了的埃斯里克老老实实的摇头，然后接着问：“那你为什么要说它是火焰呢？”
“因为灵能就和火焰一样，可以伤人也可以救人啊。”维克洛尔笑着说：“我听闻在一些愚昧的星球上，那里的化外之民畏惧着闪电和火焰。但如果不能掌握闪电和火焰，文明就无法进步。灵能也是如此。”
“人类已经再次来到了命运的岔路口，毁灭或者存续，全在当下。我所作的一切，会名垂千古。”说到这里维克洛尔还把埃斯里克往上抱了一抱：“特里维康家族也与有荣焉，这个家族会再度兴盛。”
埃斯里克似懂非懂的点了点头，只是他没有看到这个和蔼可亲的长辈的眼底那无法化开的阴鸷。
任何人都不能阻止我！
现在
在尴尬的寂静中，机械贤者似乎感应到了什么，他望向还在进行芯片修复工作的自己原装的身躯，然后对众人说：“芯片修复工作已经接近完成。”
这也给了霍华德不再继续这个话题的理由，当他发现这一切的误会似乎都是因他而起之时，他准备好的一切辩驳话术在自己看来都是那样的苍白可笑。
只是不知道当初芙蕾雅屠戮兽人之时，有没有想到后续来带的这些结果，还是说当前这种混乱的局势才是芙蕾雅乐于看见的？
怀揣着这样的疑问，霍华德跟随着机械贤者回到了开始的地方，然后他看到之前被机械贤者留下来为修复芯片提供算力的那具身体的头低垂着，两只机械瞳孔已经熄灭，同时身体还在往外冒着蒸汽。
见此承载了机械贤者意志的机仆走了上去，机仆揭开了过热身体披着的长袍的兜帽，然后伸出了一把特殊形状的钥匙，插入原装身体后颈的一个接口。
霍华德听到了细微但尖锐的嘶嘶声，那是液体在管道内高速流动时摩擦所发出的声音，机械贤者原装身体的冷却系统正在超负荷运转。
随后机械贤者的身体响起了风扇运转的嗡嗡声，只见原本紧贴着他瘦小身躯的长袍此时被风吹鼓了起来，灼热的气体自里面喷出，霍华德手贱伸手去招呼了一下，结果立刻就被烫得缩回了手。
大约过了十秒钟，机械贤者被热气吹起的长袍逐渐落了下去，而他体内机械运转发出的噪音也在快速降低，直至完全消失。
接着承载着机械贤者意志的机仆的机械眼熄灭了，而原先的躯体却抬起了头，瞳孔再次被点亮。
“这枚芯片使用了特殊加密，收集到的量子比特经过一道复杂公式的转换后才被写入，这样就算芯片部分受损，利用公式和已有的量子比特也能够反推出来相邻的量子比特，只是这么做需要强大的算力支持。”
机械贤者从修复机器中取出了那枚已经被修复好的芯片，接着说：“但是这枚芯片的损坏过于严重，即便使用这种方法也无法复原全部的信息，正常来说要完成这项工作需要至少一个泰拉月的时间，不过我加快了这一进度。”
“能看出来。”霍华德点头。
刚才机械修士那副严重过热的样子不是装出来的，霍华德毫不怀疑如果他再这么算下去能把自己从内部给烧熔断了。
而在机械贤者说这些话的时候，他的声音相较之前多了一些杂音，他的机械瞳孔偶尔也会出现无意义的闪烁，估计内部的电阻已经被烧融了几个。
不过这些都不是霍华德需要关心的，他只关心一件事：
“芯片里面有什么？”
机械贤者把芯片插入了位于自己太阳穴的卡槽，片刻之后他回答道：
“这枚芯片内部有许多关乎我教的机密，我不能向你们展示。”
但就在霍华德打算开喷的时候机械贤者又说：
“这些机密对你们没有用处，不过你们关心的有关异形圣所的部分，我可以告诉你们。”
额……
霍华德刚到嘴边准备开喷的话又咽了回去，然后他眨巴着眼睛说：“那……请吧？”