相传在很久很久以前，河北沧州的城南，有一个叫上河涯的地方，有个姓吕的泼皮无赖，大名无从考证，因为此人在家里排行老四，所以人们都叫他吕四。
这个吕四横行乡里，无恶不作，坏事做绝，附近的人们就像害怕豺狼虎豹一样的惧怕他。
一天傍晚，吕四和一群恶少在村外乘凉的时候，忽然之间隐隐约约听到有打雷的声音，天空中也乌云密布，风雨马上就要来临。
就在这时，吕四远远地望见，好像是一个少妇，急急忙忙地躲进河岸那边的古庙里。
吕四顿时淫心大发，兴奋地对恶少们说：“那个女人孤身一人，我们可以一起去去玩玩她！”
众恶少都是色胆包天，一听吕四的这个提议，马上就都同意了。
当时，已经入夜，天也黑了下来，空中又是阴云密布，四周一片漆黑。
吕四首当其冲，第一个冲进了庙内，上前就捂住了那个女人的嘴，不让她叫喊出来。
众恶少趁机一拥而上，扒光了女人的衣服，按住了她的手脚，轮流奸污了她。
突然间，天空中一道闪电的亮光，穿过了窗棂照射进庙内，虽然只是亮了一下就熄灭了，吕四还是发现了，这个女人好像自己的妻子。
吕四急忙松开了捂住她嘴巴的手，问她是不是自己的妻子。
那女人黑暗中突然被人轮奸，正惊慌失措的时候，听到了自己丈夫的声音，犹如掉在水里抓住了一根救命的稻草，马上说是。
那些恶少们，一看侮辱的人是吕四的妻子，顿时一哄而散。
吕四的心中又气又恼，十分愤恨，想到自己的妻子被那些狐朋狗友们轮奸了，不由得恶向胆边生，拖起妻子就要把她扔到河里淹死。
妻子一边挣扎一边大哭着说道：“你想奸淫别人，没想到却弄得别人奸淫了我！是你自己先有了害人之心，这真是天理昭昭，老天来惩罚你了，你还想杀我吗？”
吕四一听，感到无地自容，自己的妻子确实没有什么过错，不应该杀她。
他急忙去寻找妻子的衣服和裤子，想让她穿起来。可是，妻子的衣服和裤子，早已被风刮到河里漂走了。
吕四彷徨失措，也想不出什么好办法，只好自己背起了一丝不挂的妻子，赶紧往回家的方向跑。
此时，雨过天晴，天空中乌云散尽，月色明亮，照得周围如同白天一样。
满村的人又走出了家门，开始乘凉。
他们看到吕四背着自己光着身子的妻子在跑，全都哗然大笑，争相上前询问他们，这到底是怎么一回事。
吕四羞愧难当，不知道怎么回答，竟扔下妻子，自己跑到河边，投河自尽了。
原来，吕四的妻子是回娘家探亲的，和吕四说好，住满一月才回来。
没想到，娘家突然遭受了火灾，房子都被烧掉了。妻子没地方住，所以就提前回来了。
而吕四不知道自己妻子的这个变故，结果弄出了这桩丑事。
后来，有一天晚上，吕四的妻子睡觉的时候梦见了吕四。
吕四和她说道：“我的罪孽深重，本来是应该堕入无间地狱，永世不得超生！不过，因为我生前尽心尽力的侍奉母亲，还算尽了孝道，冥府官员核查档案，给了我一个转世的机会，我的下一世是一个蛇身，现在就要去投胎了。
你的下一任丈夫不久就要来了，你要好好侍奉新的公婆。按照阴间的律法，不孝的罪是最严重的，千万别让自己弄到，以后离开人世，到阴曹地府的时候要下汤锅。”
再后来，吕四的妻子改嫁那天，房间的屋角上，有条赤练蛇垂着头向下看，好像恋恋不舍的样子。
吕四妻想起梦中的种种，感觉那可能就是吕四的现世，正想抬头问它，却听到门外传来迎亲的鼓乐声。
那赤练蛇在屋上窜起摔下好几次，最后鼓起劲儿，依依不舍地离开了。