清朝的乾隆年间，浙江杭州临平县有个名叫沈昌谷的年轻人，生得英俊潇洒，风流倜傥。人又聪颖好学，才高八斗，远近闻名。
戊午那年的乡试中，还不到二十岁，就考中了举人。
有一天，沈昌谷带着家人一起，外出游玩的时候，在路上遇到了一个僧人。
那僧人盯着他的脸，看了好一会儿，面露忧色，连连摇头叹息。
那僧人沉吟片刻，从随身携带的行囊中，掏出了三颗药丸，想要送给沈昌谷。
沈昌谷感到很奇怪，忙推辞说：“我和大师萍水相逢，怎敢轻易接受大师的馈赠？再说了，我也没有生病，大师为何要给我药丸呢？”
那僧人把药丸硬塞给沈昌谷，说道：“老衲看施主的印堂发暗，不久将会有大难！施主把这些药丸收好，如果身体出现不适，立刻服用，或许可以替施主稍微减轻病痛。到那个时候，老衲再来探望施主。”
话一说完，不等沈昌谷再说什么，直接就走了。
沈昌谷平素根本就不相信那些因果报应、占卜算卦之类的事情，所以根本就没有把那僧人的话放在心上。
等大家游玩尽兴后，一起回到了家里。
沈昌谷在换衣服、准备沐浴的时候，那三颗药丸不小心从他的衣袖中滑落出来。
他从地上捡起了药丸，随手丢在了书橱里，并没有打算服用。
过了没多久，沈昌谷忽然生了病，而且病得很严重，马上就躺在床上起不来了。
就在这时，沈昌谷忽然开始胡言乱语。
但是，让他的家人们奇怪的是，他说出的话，不是平常的杭州口音，而是四川那边的口音。
只听他说道：“我是峨眉山的蟒蛇，找你已经两千年了！今天终于让我找到你啦！”
说完，沈昌谷就自己用手，紧紧掐住了自己的脖子，而且越掐越紧，眼看就要把自己掐得气绝而亡。
家人们一看，想要上前阻止，却又无从下手。
猛然间，有人想起了，那天外出游玩的时候，在路上遇到的僧人说过的话和给的药丸。
于是，他赶紧去书橱里找寻被沈昌谷丢弃的药丸。
很可惜，翻遍了整个书橱，也只找到了一粒。
家人也不管只吃一粒是否有效，好歹是有胜过无。连忙拿过去让沈昌谷用水吞下。
服下药丸后，沈昌谷立刻清醒过来。
但脑海中却恍恍惚惚地想起了，自己在历朝历代前世的事情。
原来，沈昌谷最早生活在王莽（西汉时期的政治家、改革家、新朝皇帝）那个年代，当时的他姓张，名敬。
张敬为了躲避王莽叛乱，而引起的乱世，隐居在峨眉山中修道学仙。
那时候，他有一个志同道合的人叫严昌，和他一起修炼、一起耕种，一起生活。
后来，原本帮助王莽篡夺汉室江山的刘歆（西汉时期的古经文学家、天文学家。后改名为刘秀。后人评价他是孔子以后的大伟人。），陷入了政治旋涡想要挣脱出来，谋划起兵响应汉军，诛杀王莽。
但事情败露，刘歆只能自杀而亡。和他一起谋反的裨将王均，也只能四处逃命。
最后无处可逃，只好逃到峨眉山，拜了张敬和严昌两人为师。
峨眉山某处有一个山洞，洞中有一条大蟒蛇，身子有车轮那么粗。
这大蟒蛇每次从山洞中游出来，必定都有风吹雷鸣之声相随，山中庄稼都因此受到损伤。
张敬非常痛恨这条蟒蛇，想要除了这个祸害。
他想出了一个办法：命王均削尖竹子，插在那山洞外，蟒蛇经过的地上，然后又在竹尖上面涂上毒药。
大蟒蛇没有防备，果然在游出山洞的时候，被竹子刺死了。
其实，那大蟒蛇已经修炼多年，就快要化成龙了。所以，它每次出洞穴自然会有风吹雷鸣之声相随，并不是有心显威风，要损坏庄稼或伤害人。
大蟒蛇辛苦修炼了很多年，却在要化龙的前夕被张敬和王均杀死，自然是怀恨在心，一直想要找谋害它的人报仇。
过了几年，王均听说王莽死后，就出山辅佐汉光武帝中兴汉室。
光武帝正在用人之际，这王钧又是谋杀王莽的功臣，自然要被重用，当即就被拜为骁骑将军。
王均当了官，并没有忘却自己在落难时拜的师父，就向光武帝举荐了张敬和严昌两人。
光武帝刚刚恢复汉室，百废待兴，求贤若渴，当然来者不拒。
于是，王钧就派人到峨眉山迎接两位师父。
而严昌一心想要修仙，对入朝为官没有兴趣，就婉拒了光武帝的好意，留在了山上。
张敬一人被接到了京城洛阳。
光武帝见他满腹经纶且谈吐不凡，也拜他为征虏将军。
那大蟒蛇见伤害自己的主谋和主犯，都已成为朝廷的大将军，因此不能报仇。虽心有不甘，也只能暂时强忍仇恨，再等待时机。
后来，张敬的第二世，转世投胎成为北魏的高僧，大蟒蛇不能报仇；
再后来，张敬的第三世，转世投胎成了元代的将军某某，立下了赫赫战功，大蟒蛇还是不能报仇。
唯独现在这一世，张敬转世投胎过来，仅仅只是个举人，所以大蟒蛇见有了机会，就来报仇雪恨。它要了结了自己的心愿，才能甘心。
这些事情的来龙去脉，都在沈昌谷的脑海里历历浮现，不由自主地就从他的口中说了出来。
家人们又问道：“那天外出时，路上遇到的僧人是谁啊？”
沈昌谷回答说：“那就是严昌先生。先生当年并没有和我一起下山，他推辞掉了光武帝的聘请，早已登上了仙道，成了神仙了。他跟我一起修炼过，有香火的缘分，所以前来相救。”
说完之后，沈昌谷知道自己在劫难逃，就从容不迫地沐浴更衣，穿戴整齐后去世了。
等到收殓吊唁的那天，那僧人果然来了。
他在沈昌谷的灵前跪倒，哭着祭拜一番。
然后安慰沈昌谷的家人们说道：“你们不要忧伤，不要忧伤！沈道友了结了这一桩公案后，他也会重新回归仙道！”
话音刚落，那僧人就消失不见了。