浙江湖州下昂镇竹墩村（今浙江省湖州市菱湖镇竹墩村）的沈氏，是一个名门望族。
清朝时期，沈氏门中，出了一个翰林叫做沈厚馀。
沈厚馀在少年读书时，和一起读书的一个姓张的同学关系很好。经常在一起吟诗作对，研学经典。
有一次，张某突然连着好几天没来上学。沈厚馀有些担心，不知道他是不是发生了什么事。
他向周围其他的同学打听，询问之下才知道了原因。原来张某患了严重的伤寒，卧床不起。
沈厚馀就决定前往张某的家里探望。
沈厚馀过去以后，没有声张，静悄悄地进了张家大门。
他快要走到张家大堂时，发现堂上端坐着一位大高个儿，正抬头看着堂上的匾额，嘴唇翕动，好像在和那匾额商量着什么。
沈厚馀看他一副神神叨叨的样子，就怀疑他不是人，而是什么鬼怪。
一向胆大的他，毫无惧色，反而想和那大个子开个玩笑。
他解下自己的腰带，悄悄地潜身过去，趁其不备，一下子捆住了他的两条腿。
那大高个猛然发觉自己的双腿被绑住，不由得吃了一惊。他转过身来，正好和沈厚馀四目相对。
沈厚馀站起身来，喝问道：“你是什么人？从哪里来？到张家了干什么？”
对他这样连珠炮似的发问，大高个却不着急，不紧不慢地说道：“先生有所不知，张某阳寿已尽，快要死了！
而我是阴间勾魂的差役。我来到这里，是来和他家的家堂神说明情况，然后再动手勾他的魂。”
沈厚馀连忙劝说大个子鬼差放过张某。他说：“张某还有一个守寡多年的母亲在世，需要他尽孝。他自己也还没有娶妻生子，怎么能让他现在就死呢？”
他不断地恳求大高个，给张某想办法延缓些日子，哪怕是让张某留下一个后代，再勾他的魂也行啊！
大高个听了沈厚馀的话，脸上露出了同情的表情。但他却表示，他只是奉命行事，没有办法做主。
沈厚馀再三替张某恳求，请他网开一面。
大高个看他是情真意切的对待朋友，就偷偷地告诉他说：“为今之计，只有一个办法可以救他！张某应当是明天午时会死。
在此之前，我会带着冥界的五个差役，从他家门外的柳树下面进来。
冥界中的鬼都已经饥渴太久了。如果有吃有喝，就会忘掉其他的事。
先生可以提前准备两桌酒席，要安排六个人的座位。然后先生就在门外的柳树边等着。
等到有一股旋风，从上而下吹来，那就是我们到了。
先生就拱手作揖让进门，邀请我们入座，殷勤地劝我们吃吃喝喝。
先生切记，一定等到过了午时，才可以散席！这样错过了时辰，我们不能再勾走张某的魂，他也就可以免死了。”
沈厚馀喜出望外，连连答应准备酒席。随即，他走进了里面房间，将这件事讲给张家人听。并告诫他们，如果想张某活命，到时候一定要按照鬼差所说，一一行事。
果然，第二天到了巳时，张某就陷入昏迷。没多久，一股旋风自上而下吹来。
沈厚馀虽然看不到一个人影，但也是恭恭敬敬地做出邀请的姿态，引导到了准备好的酒席前。
日头当空，快到午时的时候，张某已经只剩下一丝气息，苟延残喘了。
又过了一会儿，等到外面的酒席散去后，张某就慢慢恢复了精神。
没过多久，他就能穿衣下床了。
沈厚馀又惊又喜，和张某约好了学堂见面，就高高兴兴地回去了。
过了一个多月之后，有天晚上，沈厚馀做了一个梦，梦见在张某家的那个大高个，他满面愁容、痛楚万状地对沈厚馀说道：
“我之前替先生出谋划策，让张先生得以延寿十二年。
而且他还可以得中某科的副榜，会娶到美丽的妻子，能生两个儿子！
但是我却因为泄露了冥界的天机，被同僚举报，责罚打了四十大板，还革除了职务。
我本来就不是鬼，是峡石镇的挑夫刘先，在阴司当差，负责勾人魂魄。
如今受到阴司的责罚，挨打了板子之后，行动不便，瘫痪在床。
但我还有三年的阳寿未尽，希望先生告诉张先生，请资助我一些钱财，当作日常家用，让我可以寿终正寝！”
第二天，沈厚馀赶紧将这件事告诉给张某。张某也不含糊。马上就带了几十两白银，和沈厚余一起，买了条船去峡石镇探访。
果然，镇上有刘先这个人，而且恰巧不久之前，突然患病，瘫痪卧床。
沈张二人心知肚明，于是在床前拜谢了刘先，并把身上带过去的银两都留下，然后才返回。
而张某后来的人生，果然和梦中说的一样。
乡试得中副榜，后娶娇妻、生两字。十二年后，无疾而终！