【至韧之钢·964年6月】
“好极了，现在是最后一步，我会用我的魔网权限对你使用一个三阶的火球术，不必有压力，你的符文很完美，只要保持现状，我的魔法不会对你造成任何威胁。”
“（压抑地）嗯。”
“保持敲打的节奏，不要受外界干扰，记住，不论你遇到什么，只要你的符文依旧完整，那么你就不会受到伤害。”
“....”
（火焰奔腾的声音）
“完美！现在你可以停下来了。”
“（疲惫地叹息）呼....”
“你知道吗，威廉？我说了谎，我刚才用的不是三阶权限，而是五阶。”
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闹铃响起，兰德尔恼怒地驱散面前的魔力，匆匆换了件外套，然后大步走出鸦尾蛇高塔，就在今天早上，他有一个不得不参加的会议，而这已经是他这周参加的第五个会议。
在地上之神还保持清醒的时代——也就是短短一周以前，天空学院从未有过这样情况，或许地上之神在先前一整年所召开会议都不到五次，更糟的是，召开这些会议的目的不是学术，而是为了满足拉法耶·火焰之心的野心。
在地上之神统治的时期，他只会在极少数的情况下召开会议，目的往往是为了讨论一个新的难题，或者向众人讲授他的最新发现，在那时，每一次会议都是令人期待的盛宴，可在地上之神陷入沉睡以后，只用了一个星期，拉法耶·火焰之心就成功让他对会议室感到了厌恶。
当他抵达会议室的时候，精灵们已经完整地在会议桌旁落座，代表拉法耶的火焰长剑，代表艾德里安的星空独眼，代表卡拉卓尔的垂首巨龙，埃米尔的五色旋风，亚尔加德的手握闪电，以及代替瑞尔·天火成为学派领袖，如今掌管战争神之塔，以熔岩铁砧作为徽记的塞尔苏斯·光刃。
他们不是一个整体，互相之间也有冲突，卡拉卓尔的身份比拉法耶更加尊贵，实力也更强，而塞尔苏斯和另外的五人也几乎没有来往，但在面对会议室中唯一的人类时，他们依然会团结起来，至少不会提出反对意见。
坐在自己的坐席上，属于他的顽石徽记立马亮起，他的位置连最近的精灵也相差三位，而精灵们目不斜视，就好像根本没有看到他的到来，兰德尔把目光投向首席，但那里的椅背上不再是金与银交织的鸦尾蛇徽，在一周之前，地上之神的徽记被抹去，取而代之的是轻语女士的纯白四翼羽蛇徽。
和地上之神不同，她几乎从不发表任何言论，正因如此才助长了拉法耶的嚣张气焰，她似乎对会议里的一切，乃至整个学院都缺乏关心，甚至从没有过一次准时参会。
和先前一样，轻语女士悄无声息地出现，然后坐上她的首席，于是四翼羽蛇徽散发出纯净的白光，代表着所有与会者都已到齐，在往常，地上之神会先宣布会议开始以及需要讨论的课题，但现在拉法耶篡夺了这一权力，并将它用于攻讦同僚：
“964年6月8日，我是拉法耶·火焰之心，由于陛下已经安眠，因此我提议，天空学院第三十五次学派会议应由我来代替主持。”
“反对。”
毫不犹豫，兰德尔立即提出了异议，即使他知道这没有什么用处，因为另外五名精灵立即就表示了同意，而在长达一分钟的等待以后，艾琳·格兰瑟姆依旧没有出声，和先前的四次会议一样，她将被视作弃权。
虽然坐在主位上，但轻语女士甚至没有把她的目光投向会议室，只是面无表情地侧着头，看着会议桌下的阴影，她是唯一可能为兰德尔提供援助的人，可惜她从没有这么做过。
和先前四次一样，拉法耶·火焰之心顺利取得了会议的主导权，也和先前四次一样，拉法耶·火焰之心立即对兰德尔发起了毫不留情地进攻：
“执行人兰德尔，我们注意到你的实验记录存在异常，请问你能否解释包括实验编号t-4-4-21.1，t-4-4-25.4，t-5-1-1.2以及t-6-1-1.1在内的总计一百九十九次实验记录异常？”
这些记录确实有问题，因为它们根本就是假的，但兰德尔的表情却没有任何变化，只是厌恶地看着拉法耶：“要我解释什么？我已经解释了四次，难道这还不够？”
“直到你说出真相为止，不论解释多少次都不够，告诉我们，执行人兰德尔，为什么陛下要求的复现试验次数为五次，而你却总是做七次？”
“那是因为我——”
“够了！别再说谎了！”拉法耶愤怒地打断了兰德尔的话，他的眼中燃烧着红色的怒焰，这是他和其他大多数谜团都不同的地方——他本身的魔力就很强大，因此没有受到魔网的影响：
“你可以解释异常的实验次数，那么你的标本呢？安全处已经上报了超过两百次异常标本处理记录，而它们无一例外，全都来自于鸦尾蛇高塔，难道你胆敢把这件事推给陛下？”
“我是个残暴的人！我喜欢虐待动物！”兰德尔别无他法，只能大声地反驳，希望以此增添自己的说服力：“难道这也不行吗？无中生有，强词夺理！难道就因为我不是精灵，所以我不配跟随地上之神学习？哪怕我的职务是由地上之神亲手任命？”
“陛下救赎了你，给你实现价值的机会，而你却用背叛作为回报！你怎么还有颜面坐在这里说出陛下的名讳！”
拉法耶怒不可遏地站起来，对着兰德尔大声咆哮：“难道陛下看不到这两百次异常报告？难道他真不知道你在做什么？直到今天你都还在撒谎，但你还是不知收敛，胆大包天，直到昨天你都还在偷鸡摸狗，是你辜负了陛下的期望！”
“轻语女士，我恳请您做出裁决，我，拉法耶·火焰之心要以不忠之罪弹劾兰德尔，他已经背叛了地上之神，必须被立即处死！”
兰德尔抿了抿嘴，在先前的四次会议中，拉法耶都没有拿出实验安全处的报告，但今天不同，这本是地上之神才可以查阅的资料，在他沉睡以后，权限就移交给了七座高塔的掌管者，其中属于鸦尾蛇高塔的权限却不在他手里，而被交给了轻语女士，想来这是因为地上之神早就知道了他的小动作。
在地上之神已经沉睡的时代，这些数据或许足以成为铁证，而拉法耶对他的指控也从前四天的驱逐变成了处死，想必这畜生已经为这一天等待了许久，为此还不吝损害自己的形象，留下四段无理取闹的会议记录。
兰德尔微微颤抖着，看着坐在首席上的艾琳，这是唯一能拯救他的人，不论她是亲自宣判，还是把他交给精灵们，他都只有死路一条，那些精灵已经窥觑他的地位许久，绝不会让他活下来。
幸运的是，在长达五天的会议后，轻语女士小声说出了她参会以来的第一句话：
“我否决。”
拉法耶愣住了，他看起来有些不可置信：“女士！这——”
“拉法耶！”
卡拉卓尔突然打断了拉法耶的话，他仰起头，表情严厉地警告：“女士已经做出了决定，你应该尊重，而不是质疑。”
“我当然会尊重女士，但难道我也要尊重兰德尔？”拉法耶愤怒地反问，他没有把矛头指向艾琳，而是看向卡拉卓尔：“他的行为是赤裸的背叛，难道背叛不必付出任何代价？难道——”
“拉法耶，够了。”
一个熟悉的，虚弱的声音从首席背后传出，下一刻，所有精灵都挺直了腰，他们兴奋地把视线投向轻语女士的位置，连拉法耶的怒容也变成了微笑，他激动地问：“陛下？”
“是我。”
地上之神拄着他的金鸦杖走出阴影，他看起来就和几天之前没什么不同，艾琳立马站了起来，于是帕贝尔回到了属于他的首席，但没人觉得这有什么不妥：
“卡拉卓尔说得对，你该尊重我的选择，拉法耶，不论是关于魔网，还是关于兰德尔。”
拉法耶张了张嘴，但他最后什么也没说，只是低下了头，坚定地回答：“是，我很抱歉，陛下。”
帕贝尔没有再说什么，他把视线投向兰德尔，看着这紧张又窘迫的男人，却没有像众人想象的那样责问，只是温和地说：
“你呢，兰德尔？你的新课题是什么？即使到了这一刻，你也不愿意把它公之于众吗？”
兰德尔抿了抿嘴，他看了地上之神一眼，然后又把目光投向拉法耶·火焰之心，毫不掩饰他眼中的愤怒和仇恨，咬牙切齿地说：
“灵魂散遗能量场的浅层连接。”
帕贝尔放下手杖，微笑着鼓掌：“一个新名词，这很好，它本该出现在一场公开授课上，如果你早些告诉我们，就不会有今天发生的事，现在告诉我们，兰德尔，你的研究能做什么，又进行到了哪一步。”
“简单来说，它可以让人重新获得肢体，但目前的实验还不完善，”
兰德尔的目光死死钉在拉法耶身上，一刻也不曾移开，他的实验是他最骄傲的东西，他想过无数次将它公之于众的情形，但现在，他的每个单词里充斥的只有对拉法耶·火焰之心的巨大仇恨：
“通过合适的手术，我已经能让野兔学会使用钢铁义肢，只是还没法解决它带来的负荷问题。”
事情本不该是这样的，地上之神知道这件事，但他已经默许了，还阅读过他的实验日志，可由于拉法耶·火焰之心的几次攻讦，他彻底和精灵们撕破了脸，甚至被永远安上一个背叛者的罪名。
拉法耶皱起了眉，他突然意识到了这个课题的作用，难怪兰德尔怎样也不肯放手，甚至不肯告诉地上之神，事情已经很明显了，他想独占这伟大的成就，但地上之神似乎有不同的看法。
“这真了不起，”帕贝尔不解地问：“但这有什么值得隐瞒的？你该了解我的为人，我不会抢夺你的课题，也不会禁止你继续研究，但如果你不愿意说，那就算了。”
兰德尔低下头，他的语气里第一次出现羞愧：“这个实验开始于两年前，那时所有人都在研究魔网和灵魂，而我....”
帕贝尔摇摇头，叹了口气：“我知道，那时候我们没有足够的人手，但现在不同了....我宣布，执行人兰德尔无罪，且他的实验必须在整理资料后新立项目，有人要提出异议吗？”
没有谁提出反对，即使是拉法耶也毫不犹豫地选择了赞成，于是在第一条命令通过后，帕贝尔又紧接着下达了第二条命令：
“我宣布，从今天起，兰德尔以及泽拉托·光刃将成立自己的新教室，以教导他们的理论，新教室隶属于高等教育学院，但成立的时间不得早于968年6月1日，在此期间，你们要整理自己的课题和资料，并进一步完善理论，如有必要，其他教室需要提供帮助，谁有异议？”
和第一条命令一样，帕贝尔的第二条命令也顺利通过，直到散会为止，都没有任何人提出半点反对，看着兰德尔和精灵们接连离开行政高塔的会议室，帕贝尔疲惫地叹了口气，他试着站起来，但虚弱让他马上放弃了这个打算。
他趴在桌子上，把头转向艾琳，满怀歉意地说：“抱歉，姐姐——”
“帕贝——”
短暂的沉默后，艾琳低下了头：“你先说。”
帕贝尔又叹了口气，把视线投向会议桌的尽头：“我不知道这次能醒多久，但你也看到了，这样的会制不能再延续下去，否则精灵们会把一切都搞砸，我要花一些时间来规划新的参会制度....你呢，姐姐，你想说什么？”
艾琳抿了抿嘴，她看着帕贝尔的眼睛，卑微地小声说：“能回家吗？”
“家？”帕贝尔愣了愣：“你是指克洛希安....”
“不，我在森林里有座小屋，就在老查理附近，那是我亲手建的，没有人知道它的位置，不会有人打扰我们。”
“在王宫后的树林里？”帕贝尔温和地笑了笑：“当然可以，但我要带着工作一起去，这样行吗？”
艾琳毫不犹豫地点头，眼底却有些失望：“嗯。”
“我很抱歉，姐姐，但我必须这样，”
帕贝尔又叹了口气，他皱着眉，忧心忡忡地说：“东北海岸的遗毒还没拔除，风堡就已经完蛋了，白银高原也是一片狼藉....还有西边的恶魔，就在今天，黄昏的边界已经跨过了芬西，奥克汀大概只剩下两年....到处都在祈求我的帮助，但我帮不了那么多人。”
艾琳没有说话，她在帕贝尔身边蹲下，伸手搭在他的手背上，帕贝尔的皮肤很冷，仿佛没有任何血液流经这只手，而他右手食指第一指节上的灰光更是刺眼。
艾琳试图让他的手暖和一些，但她失败了：
“天空学院很重要，姐姐，不能让精灵们再继续内乱，让他们把精力放在正确的地方上，帮我看好他们....如果有必要，就把整座学院迁出阿塔波斯，迁到摩根领去，放在我的大图书馆旁边....到了那时候，你就喊我的名字，我会帮你的....”