保国公府，正堂门前的庭院内。
四张古朴典雅的大桌错落有致，桌上琳琅满目，珍馐佳肴散发着诱人的香气。
十七卫的指挥使分坐三桌，而保国公朱永则与其他几位国公共聚一桌，笑语盈盈，气氛温馨而庄重。
待众人皆至，朱永缓缓起身，举杯向众人致意：“今日乃吾之寿辰，特邀诸位前来，望未扰诸君要务。”言毕，话语中流露出感激。
不远处，怀宁侯孙辅微微颔首，心中暗自思量：“此等良机，实属难得。
恰逢保国公寿宴，宴会之后，正可借机拉近关系，增强我方势力。”
他举杯回敬朱永，言辞恳切：“保国公乃我辈楷模，末将斗胆，以此薄酒，敬您高风亮节，愿您福寿绵长。”
朱永闻言，笑容可掬，目光中满是赞许：“孙指挥使能赏光至此，实乃本国公之幸。
令尊孙镗，昔日英勇无双，战功赫赫，想必孙指挥使已尽得乃父真传。”
孙辅谦逊一笑，道：“保国公谬赞了。
家父虽英年早逝，其英勇事迹却激励我辈前行，然我自知才疏学浅，尚需努力，若有机会，定当向保国公请教，以求精进。”
朱永点头应允：“甚好，日后若有空暇，随时欢迎孙指挥使前来交流。”话音未落。
一仆人悄然至朱永身旁，耳语几句。
朱永神色微变，随即朗声道：
“来人，速请遂安伯陈韶入内。”
此言一出，孙辅心中不禁生疑：陈韶此来，所为何事？不多时，陈韶在仆人的引领下步入庭院，一见众人，连忙行礼，神色焦急：
“我……我找怀宁侯有急事相商。”
朱永见状，微微一笑，示意其自便。
陈韶遂将孙辅拉至一旁，低声言道：“大事不妙，刚接密报，锦衣卫指挥使万通已亲率人马出城，直奔陈家村而去。”
孙辅闻言，眉头紧锁：“万通去陈家村作甚？
莫非……”他心中迅速盘算，万通身为锦衣卫之首，行事必有深意。
“此事蹊跷，我亦不得而知。”陈韶摇头叹道。
“但传言陈家村有位名医。
或许万通此行与之有关。”
孙辅沉吟片刻，决然道：“万通此行必有隐情，你速去午门守候，一旦万通归来，便以巡查之名，仔细检查其队伍。
若有异常，便以抓捕逃犯为由，将其强行带回驻地，并即刻通知我。”
陈韶领命而去，心中却仍存疑虑：
“若无异常，又当如何？”
孙辅在其耳边轻声嘱咐几句，陈韶点头应允，转身离去。
待陈韶离开，孙辅回到座位，神色已恢复如常，然而，他的一举一动，却未能逃过朱永等人的眼睛。
朱永眯眼望着他，心中暗自思量，却并未点破，只是静静地观察着这场宴席上的暗流涌动。
此时，庭院内的气氛似乎更加微妙。
除了朱永，还有几道锐利的目光，在不经意间扫向孙辅，只是他尚未察觉。
在南京城中的牛玉府邸深处。
后花园里，一座亭台矗立于碧波荡漾的湖面之上，风景如画。
太监牛玉轻声细语，打破了这份宁静：“商公，近日观您气色极佳，步履间都透着股春风得意，莫非有何喜事？”
商辂闻言，嘴角勾起一抹笑意，道：“人逢喜事自然精神焕发，不过，此事说来话长。”
牛玉好奇地追问：“哦？愿闻其详。”
商辂目光微敛，语气中带着几分深意：“太子朱佑极病重昏迷，此事你应有所耳闻吧？”
牛玉点头应和：“此事早已传遍朝野，陛下更是昭告天下，遍寻名医为太子诊治。”
商辂轻轻摇头，笑容中藏着一丝不易察觉的狡黠：“名医虽众，却无人能成功入京。
更无法挽回太子的性命，这其中缘由，复杂难言，一旦泄露，后果不堪设想。”
言罢，他话锋一转，问道：
“梁德那边情况如何？”
牛玉答道：“他被囚禁于大狱之中。
商公是否打算有所动作？”
商辂缓缓摇头，眼中闪过一抹精光：
“不急，此人尚有大用。待太子仙逝，我欲以梁德为饵，胁迫其兄梁芳。”
牛玉闻言，面露疑惑：
“梁芳失势已成定局，何必多此一举？”
商辂微微一笑，解释道：
“你有所不知，梁芳这些年累积的财富不可小觑，且与众多商贾勾结甚密。
若以梁德相要挟，其家产岂不唾手可得？”
牛玉恍然大悟，笑道：
“原来如此，确是妙计。”
随后，他又提及福建白莲教的近况：“那白莲教声势浩大，初时势如破竹，如今却陷入僵持，可有何打算？”
商辂轻抿一口香茗，语气中透着几分不屑：
“他们自诩百万之众，却连福建一隅都未能征服，更遑论广东？那些所谓的叛军，不过是一群乌合之众罢了。”
一旁侍奉的牛纶也忍不住插话：“商公，白莲教声势如此浩大，怎会连福建都拿不下？”
商辂沉声道：“多为无辜百姓，毫无战力可言，此类宗教团体，擅长蛊惑人心，但百姓岂能抗衡官军之威？”
牛玉闻言，眉头紧锁，询问道：
“那商公有何对策？”
商辂轻挥衣袖，淡然笑道：“本阁无意再插手此事，我们不过是借势而为。
他们自身无力，自食其果，与我们无涉。
况且，我们的目标即将达成——太子一旦陨落，商税自解，再寻机以药饵送皇帝归天，三皇子朱佑樘便可顺理成章地登基为帝！”
牛玉目光闪烁，忧虑道：
“若三皇子登基，皇后人选可曾选定？
皇后之位，关乎朝局稳定，非我辈之人不可居之，否则难以驾驭新君。”
商辂面露得意之色，缓缓言道：“此事我早已筹谋，选定一国子监监生，乃我等心腹之人。”
牛纶插话道：“是呀，叔父当年便是因吴皇后之事，遭贬南京。”
商辂瞥了牛玉一眼，试探道：“若三皇子登基，你可愿重出江湖，再掌权柄？”
牛玉缓缓起身，凝视湖面，叹息道：
“老朽身体已力不从心，且京中已有能人，我何必再涉朝政纷争？”
商辂闻言，说自己很羡慕牛玉。
牛玉转身打趣道：“商公何不效仿？”
商辂摇头苦笑：“我乃于谦旧部，又身为东林党目前领袖，清闲二字，于我而言，实属奢望。
唯有三皇子幼主登基，朝中大权尽归我手，方得片刻安宁。”言罢，两人相视一笑。