常化四年，秋。
荠菜和肖旻先后从剑南道和岭南道返京复命，大盛西南版图的乱象彻底收止。
此一年，天子正式废除了节度使官制，以及分道而治的旧制。
如淮南道剑南道等各道之称，就此落幕，成为了被封存的历史。
这是很大的改制，但李岁宁登基后早已为此做下了足够铺垫，护圣亲王崔璟屡屡出京巡查，同样也是为了推行新的兵制，许多人心中对此早有了准备。
因此过渡是整体平缓的。
正如朔方节度使薛服改任灵州刺史，荠菜亦将任益州刺史之职。
从官职品级来说，此乃降职，但朝廷亦有弥补——数位曾任节度使的刺史皆依功绩赐爵加俸，爵位可传袭后代。
其他人不论，荠菜对这些却并无太多追求，她自认早就心满意足了，此番她特求来天子恩准，却是想要京中多留上一段时日。
没别的，实是一别数年，她十分想念天子陛下——虽说想念二字总显得太过浅薄随意，似乎不该用在天子身上，但却是荠菜最真实的心情。她自从跟随天子行事之后，还没分开这样久过。她这雌鹰一般的女人，这数年来常因思及天子而悄悄抹眼泪。
荠菜都想好了，往后每年入京述职，她必然要做第一个进京的人。待她过了五十岁，等朝廷为陛下培养出比她更中用的可信心腹，她便提早告老，在京中扎下根儿来，哪都不去，就在陛下跟前呆着。
荠菜入京后每日进宫，每每先说公务，再说见闻想法，末了唠两句闲嗑，只唠两句是怕打搅陛下。
荠菜提到了吐谷浑的一些事务，吐谷浑的新任首领是天子任命的，并赐了李姓。
而明洛与慕容允之子慕容守平，早在明洛被押入京中受审时，便被慕容王室的人废黜幽禁了，就在那之后不久，一个让人意外的秘密暴露了——
那个叫做慕容守平的孩子，竟是女儿身。
原来当初明洛为了能顺利摄政，生产之际瞒下了孩子的真正性别。
明洛在吐谷浑有自己的势力，有忠于她的官员，这个秘密一直到那个孩子被废黜幽禁之后才败露在人前。
明洛在京中被处斩后，消息传到益州，荠菜曾去过一趟吐谷浑，见了那个被幽禁的孩子一面。
那是个极其寡言的女孩子，听闻自己母亲的死讯，竟无一点波动，很平静地说：【这是她应得的下场。】
荠菜问她：【你想离开这里吗？】
她摇头：【不想。】
荠菜：【为什么？你想这样被他们一直关着？】
她说：【出去会死，我不想死。】
因为她的母亲，有无数人会想要杀她，吐谷浑的人，吐蕃的人，甚至是大盛的人。
荠菜便不再多问，转身离开。
李岁宁听罢此事，未有多言，无意牵连，只任由吐谷浑如此自行处置。
这一日，荠菜带进宫中一折名单，是她这数年来在益州筛选出的可用之才，其中一人引起了李岁宁的注意，出身岳州，姓左，原本是李隐治下剑南道上的一名县令。
“这便是岳州那位左员外之子吧？”
荠菜讶然笑道：“陛下真是好记性，连这等小事都记着！正是他了！此人倒难得务实，是个可用的。”
李岁宁点头：“回头交由吏部任用。”
提到这位左员外，李岁宁不由想到了那个叫小袄的孩子，也不知是否已经像他当年说的那样去了军中？待来日她等着瞧一瞧有没有一个叫小袄的将军就知道了。
待到申时，又和喜儿唠了会儿闲嗑的荠菜才从甘露殿告退而去。
荠菜将要跨出甘露殿的宫门时，迎面遇到了一身紫服的护圣亲王崔璟。
荠菜笑着行礼，心中啧叹出声，哪怕已见了许多回，可每每再见到这位护圣亲王时，她脑子里都会冒出同一道名为“天爷哦”的声音，就跟那年在汴水河岸边头一回见到时一样。
崔璟身上穿着的亲王袍服，想必是外出料理公务去了。
而他身后跟着的阿点，看起来也是跟着一道儿出宫去了，此时手里提着两包糖炒栗子，将打开的那包递向荠菜，很热情地道：“郝将军，你尝尝，可香了！”
荠菜笑着伸手抓了几颗，邀请阿点得空去她家里作客：“……到时我给点将军包芹菜饺子吃！”
阿点点头如捣蒜，连声应着好好好。
荠菜出了甘露殿不远，又遇到了一位熟人。
那年轻的女官衣冠整洁，身旁跟着一名捧着公文奏折的女史。
“姚大人要往甘露殿去？”荠菜笑着打招呼。
姚冉轻一点头，抬手向荠菜施礼，并不多言寒暄。
荠菜对姚冉的寡言淡漠习以为常，她回京后，也听说过姚冉如今在朝中的风评，可谓是数一数二的孤臣，从不与人往来交际，就连父亲姚翼也要避嫌，据说去年已搬出了姚家独居，每逢初一十五才会回家中团聚。
总之这位姚大人是出了名的眼中只有公事，轻易不会给任何人好脸色——当然，陛下除外。
而同为陛下登基之初便被任用并领了实职的另一名女官吴春白，不免常常被人暗下拿来与姚冉做对比，在大家眼中，这二位的性情作风可谓截然相反。
吴春白在礼部鸿胪寺中任职，掌管着祭祀礼仪以及与诸邦国的往来事项，极擅与人交际，为官数年，几乎从未与同僚有过摩擦冲突。
荠菜出宫时，正逢六部下直，许多官员结伴而出。
天子登基第四载，忙乱期已过，国之政治机器已初见规模秩序，一切有序地运转着，学政大兴之下人才培养输送也很可观，君王并不鼓励官员们点灯熬油地办公，每日皇城大门皆会准时关闭。
此时距离闭门还有一个多时辰，六部的官员们并不着急，同僚之间结伴说着话慢慢走着。
有人看到了荠菜，都停下对这位实权在手的天子心腹抬手行礼寒暄。
来礼部禀事的吴春白也在其中，她含笑与荠菜施礼，举止大方坦然，明朗从容，笑容中见亲和之感。
她随着荠菜走了一段路，荠菜很爱和人谈家常，得知吴春白至今还没定下亲事，又不似姚冉那般满脸写着生人勿近熟人也请离远点，荠菜便询问吴春白可有议亲打算。
吴春白也不避讳羞恼，笑着说：“不急，再过几年再考虑此事。”
荠菜笑着拍她的肩：“那成，到时大姐我给你盯个好的！”
吴春白含笑点头。
不远处，一行刑部官员中，被拥簇着走来的宋显看向吴春白的身影。
荠菜与吴春白分开之后，刚带着郝浣上了马车，便听郝浣提醒道：“大人可是不知那个传言？”
“哪个传言？”
郝浣：“京中官员大半都知刑部宋侍郎之所以迟迟未娶，便是在等鸿胪寺的吴大人……”
宋显状元出身，年纪轻轻便居高位，是许多人做梦都想捉去的佳婿，大家求而不得之下难免想求个明白，一来二去，便揪出了许多有关宋侍郎心意的蛛丝马迹。
这样喜欢一个人，等一个人，再如何克制，却也是藏不住的。
此事几乎已是人尽皆知的秘密。
“噢，这个啊。”荠菜也不意外，她也听说了，只是：“他等他的呗，他等了就非得嫁他了？你情我愿的事，总不能拿刀架着谁。”
郝浣听罢，细一琢磨，不禁点头，这倒也是。
荠菜一路乘车回到京师宅邸中，刚跨进二门，饺子就迎了上来：“娘，平管事回来了！”
那风尘仆仆的管事赶忙上前向荠菜行礼：“家主。”
荠菜问：“事情可都办妥了？”
管事：“家主放心，小人亲自把人送回了家中。”
管事口中的“人”是饺子的兄长馒头。
此事要从前年年底开始说起——馒头几经辗转，还是从和州寻到了京师。
那时荠菜人在益州，饺子见兄长一路吃尽苦头十分可怜，便去信央求阿娘允许收留兄长。
荠菜这些年来收养了不少无家可归的孩子，她没打算主动接回馒头，但如今人找上了门来，母子一场，孩子从前许是不懂事，她也不必要当作仇人驱赶，便默许了饺子的请求。
但馒头之后的表现却让荠菜大失所望。
他厌恶读书，也不肯习得一技之长，反而很快招揽了一群狐朋狗友，沾了一身恶习，吃喝嫖赌，还打伤了一名官员的儿子。
他仗着母亲是天子心腹，乃一道节度使，为所欲为，根本不听任何人的规劝教导，甚至因为赌钱而动手打了饺子。
荠菜心慈，但也果决，她多给了一次机会，已全了母子情分，如今看来却是不能再忍了。
她让手下两名女兵先行回京，代她料理此事。
馒头听到了风声，竟窃走了府上的现银与贵重之物，连夜跑了。
郝府的管事带人去追，馒头躲了数月，一次喝得烂醉，忽然被找上门来，仓皇逃跑的过程中摔断了一条腿。
荠菜没让人给他医治，直接让人把这货丢回和州找他爹去。
父子俩正好还能凑出一双好腿来，和州繁盛，凡是勤快些，应当也饿不死。
若是勤快不起来，死了也是活该，拿荠菜的话来说，正当是桥归桥路归路，人归人畜归畜。
荠菜带着饺子往院子里走，一边询问他近来的功课。
到了十月底，京师已有寒意侵体。
安兴坊内，一座相较而言十分朴素的宅院里，跑出一个三四岁的小童，轻车熟路地去了隔壁那座两进宅邸里串门。
这座两进宅邸的门匾上书有宋宅二字，正是宋显的府邸，如今他家中父母兄弟皆居于此。
而那小童是谭离的儿子，他和宋显兄长的两个孩子是玩伴，当然，最重要的是，宋家的炭盆烧得很暖和，小孩子很喜欢去蹭炭盆，夏日里则来蹭冰盆。
谭离如今的俸禄自然也不少，但他出身十分贫寒，家中父母节俭惯了，老两口想攒银子在京中买一座宽松些的大院子，平日里用冰用炭便不如宋家那般舍得。
这个冬蹭炭夏蹭冰的孩子周岁将满三，谭离家乡有着长子三周岁办宴的规矩，办宴日设在了休沐日，宋显等人皆收到了请柬。
谭离所邀皆是相熟的同僚和同窗，吴春白也在其列。
宴席上，有同僚吃多了两杯酒，打趣起了宋显与吴春白，但话刚说到一半，便被宋显打断制止了。
宋显是今日宴上官职最高的刑部侍郎，那同僚酒醒两分，讪讪而笑，连忙自己罚酒向众人赔不是。
宴散后，吴春白出了谭家，宋显后脚跟了出来，歉然地与她道：“方才胡兄失言，吴大人勿怪……”
“倒也无妨。”吴春白依旧笑盈盈的，边走边说着：“若想真正扼制流言，倒也简单，宋大人早日成家便可。”
多年相识，数载同朝为官，彼此早已再熟识不过，也不复年少青涩犹疑，又或许借着几分酒意之便，决心说个明白，宋显默然片刻后，直言道：“然而宋某心系之人尚无议亲打算。”
宋显一路送着吴春白出了坊门，来到一条小巷旁，巷口一株冬梅幽幽绽放。
吴春白止步，嘴角的笑意已微微敛起。
却又听那同样止步的人道：“宋某自知心意，如若另娶他人为妻，不过误人误己，这并不高明，也不磊落。”
年轻的男子站在梅树下，一向锐利的目光在此时变得和柔，但周身的坚定倔气一如起初。
吴春白又无声笑了一下，直言问：“宋大人是想让我时长日久之下心生愧疚吗？”
宋显看着她，却是反问：“难道吴大人会吗？”
四目相对，吴春白眼睫微动，片刻，慢慢抬眉，摇头：“我不会，纵然表面上说会，也是装出来的。”
宋显：“嗯。”
——嗯？
看着那双毫不意外的眼睛，吴春白反而有些意外了。
原来他早就看见了她这平易近人之下的我行我素，也早就看见了她坦然光鲜皮囊下的自私自我。
也是，她可是当着他的面杀过人的。
见她神情变化，宋显微微一笑：“娶妻生子乃寻常事，但谁说人活在世，就一定非要寻常。”
有个喜欢的人放在心底，不求她务必回应，亦不指望她被他的心意裹挟，他只忠于自己的心意，也算收放自如，这样难道不好吗。
至少他很清楚的是，她并不讨厌他，甚至也有些喜欢他，只是这喜欢远比不过她的志向。
她在鸿胪寺升过了两级，她的路还很长，她想要去礼部，这种时候嫁人生子，与他这个刑部侍郎结为夫妻，的确不是一件好事，那些针对女官的视线会很快齐聚到她的身上，麻烦是可以预见的。
既然可以预见，理应要去避免，他也并不希望成为她的阻碍，因为一桩婚姻而让人质疑她本身的能力与努力。
婚姻该是锦上添花，而非断人羽翼。
他可以等她站得更稳一些，至于到时能否等来她的点头，也不是那么要紧。
这样相伴就很好了。
宋显道：“走吧，我再送一送吴大人。”
吴春白又静静看了他片刻，而后含笑走在了前面，宋显便跟上她。
凉风拂过，梅香漂浮跟随。