究竟如何封赏，女帝还须思量权衡，是以此事暂且按下，容后再议。
接下来便是繁杂的政治与军务，朝堂之上的气氛并未因李逸伏诛，徐正业退守江宁而高兴乐观太久。
从那一折折各处递来的奏章来看，如今的局面，已越来越坏了。
虽暂时未再有如徐正业这般大患出现，然而千里之堤溃于蚁穴，更何况这座“堤坝”内里早已不再坚实牢固，尤其是圣人将刀伸向了裴氏、长孙氏等各世家之后。
此等举措带来的反扑，已经开始浮现在明面之上。
人心动摇，政令受阻……讨伐之声层出不穷。
女帝为此做出诸多应对之策，她谨慎勤勉，却在这谨慎中开始变得愈发多疑。
她不得不多疑。
魏叔易昨日回京时，与她说起了“李逸谋反，曾得人去信提醒挑唆，信中言明了圣人欲以贺危为新帅，顶替李逸，故李逸才得以事先设局杀之”的内情。
以及常岁宁对荣王府的怀疑。
而无论此事的幕后黑手是不是荣王府，当下已可断定的是，她身边有内奸。
当初运送去寿州的粮草被徐氏乱军所劫之际，女帝便已经起了疑心，怀疑是有人泄露了粮草运送的路线。
她试图清查，也换下了一批人，但现下看来……仍未能揪出真正的可疑之人。
所以，她还要继续查，继续找。
此刻，女帝看着满朝文武，听着那些分歧甚大的声音，竟渐觉已无几人真正可信。
她坐着的这把龙椅，看似高高在上，威严不可侵犯，却如置于冰面之上，悬崖边沿，她手中握着皇权，却也同时被这权力所驱使，不敢有分毫大意，不敢对任何人交付真正的信任。
这曾是她心甘情愿拿自己的一切交换而来的无上权力，后来她逐渐明白，想要长久地守住它，要比得到它更加不易。
因事项太多，分歧声太过混杂，这场早朝，一直延续到近午时才结束，而这已是这数月来的常态。
饶是如此，圣册帝依旧召了众臣去往甘露殿继续议事。
姚翼未被留下，大理寺还有许多公务需要他去料理。
他跟着许多官员一同出了大殿，见得大多数官员脸上都有疲惫之色。
褚太傅一把年纪当然也很累，此刻有两名文官一左一右搀扶着老太傅，又另有几名官员陪同在侧，关心着他的身体。
这些多是褚太傅的门生，皆称其为老师。
“……老师何必为了一个女郎的封赏之事，同那些人亲自争执动怒。”
“是啊老师，自有我等在……”
“开春科考在即，老师本就劳神非常，何必为区区小事动气呢，如若气坏了身子，却是不值当。”
“一个外姓女郎，赐封县主也无不可，县主也有品级食禄，算得上是厚赏了……”
褚太傅闻言脸色一沉，一把甩开那名官员的搀扶，没好气地道：“既然做县主这么好，那你脱了这身官服换上襦裙，去受这厚赏便是，待来日我大盛再需要和亲时，你记得头一个顶上，再叩谢龙恩浩荡！”
“……”那名官员听得愕然，张了张嘴巴，赔笑道：“学生乃进士出身，自当以己才报效社稷……”
褚太傅怒气不减：“你也知做县主是屈就？是糟蹋人才？就你能报效社稷？人家女娃怎么就不能报效？她能上阵杀敌，能护下一州百姓，你倒是也杀个看看！”
那官员面色一时赤红，连忙揖手赔礼：“老师息怒……是学生失言了。”
在朝上被褚太傅骂过的那几名官员，经过此处，见得这一幕，忽然心里平衡了许多。
老太傅虽嘴毒，但他平等地骂每一个人。
褚太傅将另一个扶着他的门生也甩开。
那官员一脸茫然，他可是一句话都没敢说啊。
“……没一句中听的话！听着就烦！都别跟着我！”
褚太傅甩袖而去，留下一群门生面面相觑，大眼瞪小眼，最终也只化作一声叹息。
一群人结伴而行，方才点名被骂的那名官员道：“今日老师这口气儿似乎格外不顺……这‘县主’两个字，怎么就这般碍老师的眼？”
他仔细回想了一下，老师今日在朝上突然开始发疯……不，是发言，便是因为听到了要将那常家女郎封为县主的话。
虽不太明白其中缘故，但看来“县主”二字是触发老师骂人的关键词，日后绝不能提。
有官员道：“老师向来惜才，想来是真正认可了这常家女郎之才……你们难道不知，老师每旬都要去一次登泰楼，观那幅山林虎行图？”
“说来这常家女郎倒果真不同凡响，文可凭一画而名动京师，武能上沙场斩杀贼首……”有人叹道：“的确是非常之才。”
方才那一直没说话的官员，听到此处，像是忽然明白了什么。
他忽而叹息：“这样的非常之才，从前也有一个……”
众人便都看向他，不知他所言何人。
那官员又一声叹息：“先太子殿下。”
那可是老师最中意的学生。
或许，老师是想他的学生了。
老师年纪大了，脾性易怒，纵是想念，也不会说想念，只会化作脾气发作出来。
“先太子殿下……”几名官员都跟着叹息：“天妒大才……”
如若那位太子殿下不曾早逝，名正言顺接下皇位，当下又岂会有如此局面？
太傅爱才，却极挑剔，许多有才者在他眼中皆为庸才，那一腔无处安放的爱才之心，全给了那个学生。
有多怜爱，便有多不甘啊。
太傅的性子，便是从那之后，越发喜怒无常。
……
“……甘心与人做傀儡，白白送死，书都读进狗肚子里去！白教了！”
坐上了官轿，喜怒无常的褚太傅，忽然在轿内骂了一句。
没人回应他。
但如果她在，肯定会没皮没脸，一本正经地回嘴——是极，我是狗学生，您是狗老师啊。
他现下还能想到那学生回嘴时的讨人嫌模样。
他定要拿书去打，她定会躲，若躲不开，下次便会趁他瞌睡时揪他胡子，还说替他捉虱子，整仪容……哪家虱子会生在胡子里！
轿子里很安静，褚太傅苍老的身形清瘦板正，他微偏着头，视线逐渐有些模糊，嘴里还在骂，声音却哑了：“白教了……”
都不能给他养老送终，算什么学生！
……
官轿将出褚太傅送回了礼部，但人没待多久，便又出来了。
倒也不是早退，而是告假。
告假的名目很是众人皆知——早朝之上与人争至力竭，头昏，嗓痛，需回家歇息。
然而官轿行至半路，老太傅突然改了主意，未回府，而是去了登泰楼。
登泰楼中异常热闹，褚太傅令人问了才知是国子监的监生们在此聚会，那位崔六郎做东请客，并在此大肆宣讲常家女郎杀敌事迹。
又听说好些个举人也在，什么宋举人，谭举人……
褚太傅只好心烦地摆手，让人将轿帘放下：“回府！”
马上便要春闱，他身为最大的主考官，若同这些个举人学子们凑到一处，被有心人拿来做文章，是会惹来麻烦的。
他倒不怕麻烦，但这些举人们可担不起这麻烦。
国子监也是的，不过是要过个年而已，当官的都还没放假呢，当学生的更应当勤学，瞎放什么假？
害他画都看不成！
思及此，又想到那女娃到最后也没给他画一幅画，又觉气闷。
“言而无信！”褚太傅脱口而出：“简直一模一样！”
言毕，却是忽地怔住。
都是一样的言而无信。
画也像，性子也越看越像。
现如今，就连上战场杀敌这一点也……
“怎么会这么像……”褚太傅失神自语道：“真是怪事。”
……
短短数日间，常家女郎之功因已得了朝廷证实，遂传得更为轰动。
除夕将至，朝廷有意安定民心，便默许坊间出现了“将星降世”的说法。
此一日，太傅于家中休沐，听得家中子女孙辈要去上香祈福，祈求神佛保佑来年一切安泰，战事早日平息，并邀他同往——
褚太傅皱眉：“不去不去。”
此等事，求神有何用？神灵既视众生平等，为何要偏爱偏助世人？什么战事不战事，神灵才不管。
能救世人的从来只有世上人，而非天上人。
且得是多少沾点傻气的世上人，宁可抛却自身，也要一而再，再而三，三而不竭救这世间于虎口之下，水火之中。
有小辈大胆劝说：“祖父，大过年，只当图个吉利嘛……”
褚太傅又要说“不去”，但话到嘴边，脑子里忽然闪过昨夜的一场噩梦。
或是日有所思，他这几日，总会梦到那女娃在战场之上的凶险场面……
见他拧眉，那小辈干笑一声，不敢再劝：“既然祖父不想出门，那……”
“谁说我不想出门了？”褚太傅瞪他一眼：“走吧。”
那青年一时怔愣……他竟然劝动祖父了？
此等奇事，得给他写在族史上，记下来！
……
褚家一行人，去了大云寺。
褚太傅同家人一起在大雄宝殿上罢香，独自去找了无绝，要与之谈佛法。
但这佛法还未来得及谈，二人一见面，褚太傅便见那和尚笑眯眯道：“您总算来了，有一物等您许久了。”
褚太傅不解之际，无绝转身取出一只画匣，递与他，言明了此乃当初常岁宁离京时的交待。
褚太傅眼皮一跳，差点骂人：“……你怎现下才交给老夫？”
此人是他那学生生前的幕僚，按照资历辈分来说，他大可以一巴掌甩对方脑袋上！
无绝一脸无辜：“贫僧受人所托，忠人之事啊……当初只道待太傅来上香时，再行转交……”
褚太傅：“那老夫若是一辈子不来上香呢！”
面对老太傅的怒气，无绝半点不慌，甚至一脸玄妙：“您这不是来了么？这便是机缘指引了。”
听得这句，褚太傅不再相争，抱着画气呼呼离去。
无绝松了口气。
他承认是他贵人多忘事……方才见了这老头儿，才突然想起来画的事。
幸好还有玄妙佛法为他护体，开他灵智，真是阿弥陀佛。
无绝念了句佛，双手合十，面向半开的窗棂，望向南边方向，低声祈语：“也愿诸天神佛护佑殿下，早日平定乱局。”
对于乔央一家收到了殿下书信之事，他不曾感到嫉妒。
须知只有不明真相的人，才需要殿下的书信解释，而他与殿下互为知己，自有默契在，还需要什么书信？
……
褚太傅刚坐上回府的马车，便迫不及待打开了画匣。
他将画幅展开，只展一半时，动作倏地一顿。
而后，老人展画的动作更快，那幅画很快原原本本地呈现在他眼前。
是一幅幽山竹石图。
当日他在登泰楼讨画时，便说过想要一幅有竹有石的画儿，挂在床头养性。
一则他甚爱竹与石，二则……他那个学生最擅画梅兰竹石，且个人之风甚是鲜明。
彼时他见那女娃手下的虎图与他的学生如此相似，便下意识地想看一看若这女娃也画竹石，又能有几分相似？
现下，他终于看到了。
褚太傅不可置信地睁大了眼睛，握着画轴的手微微颤动。
怎会如此？
他开始手忙脚乱地检查画幅与画中细节，想确定此幅画是否有临摹的可能。
半晌，无果。
巨大的惊疑与不解充斥在他的胸腔之中，耳边嗡嗡作响，让他无端感到慌乱混乱。
老人猛地掀开冬日厚重的车帘，喊了声：“停下！”
车外寒风袭身，夹杂着刚开始落下的雪粒子。
车夫忙勒马：“郎主？”
其它几辆马车见状也停下，褚家的小辈们下车，围上前来。
“祖父您怎么了？”
“父亲可是哪里不适？”
看着那一双双紧张的眼睛，褚太傅良久才勉强找回一丝真实之感，却又透过他们，看向遥远的南方。
“我无碍……”他与子孙解释一句，便放下了车帘：“继续行路吧。”
他坐回去，再拿起这幅画，指尖分明冰冷，却又觉手中画幅无比灼烫。
他向来并不奉信鬼神之说，旁人若与他提起，他必然嗤之以鼻，并为此感到不屑厌烦。
但此刻，他突然祈盼，这世上有鬼神的存在。
哪怕这足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也愿为此祈求，望上天神佛各路鬼神有开眼的可能……谁能将他的学生还给他，他便信奉跪叩俯首于谁！
只要能将他的学生还给他！
……
京师这场雪，停了又下，一直到除夕。
北地的雪却是已经停了，但各处积雪冰封未除。
这冰雪之境中，有一人一骑在前，率一支队伍归来，在安北都护府外下马。
“大都督回来了！”
随着一声声通传，一路先后有亲兵与官员来迎那位已离开半月之久，前去亲自查验各处防御的青年。
众人陪同下，那青年边往都护府里走去，边问：“南边有信传回吗？”
这是他下马后，开口说的第一句话。