林夫子自西市归来，无意间抬头，却见自家书塾原本被尘土扑得灰扑扑的牌匾竟明亮不少，再往里去，院子里也洒扫得干净，檐角的蛛网、檐下的杂草、桂树上的枯枝、地上的落叶都不见了踪影。他走到一间学房外往里看，桌椅归置得整齐，地上半点纸屑也无。
夫人还未病重时，一家三口待散学后，也会将书塾里外洒扫得这般明净。
“问峰兄弟，你这手字沉健有余，灵动不足，可得多练练。”
“胥掌柜好意思说我？你瞧瞧你这两个字，拴根绳儿都能当风筝放了。”
“我瞧着姐姐的字分明好些。”
“姐姐，姐姐，就知道拉偏架。”
声音是从八极斋传来的，林夫子走到门前一看，原来是三人在写斗方、春联。见闹得正欢，他也没出声，只站着瞧了一会儿便往后院去了。
后院也打理得整洁，以往堆的柴火、杂物都被收整到了一起，唯有那口现砌的灶坐在中央，灶上还烧着一锅热水。
他来回几趟，将采买的东西搬进厨房，才往屋里去看夫人。
许是听见他的脚步声，夫人迷糊醒来，一见他便伸出了手。他将她扶起来，只觉得这一把病骨薄如飘叶，令人心惊。
“还睡会儿么？”
“睡够了，不想躺了。”
林夫子替夫人更衣，随后又将他扶到妆台前，替她挽发。
夫人摸了摸发髻，整齐又雅致，便笑道：“如今倒是挽得越来越好，不似从前那般笨手笨脚的，总扯得人头皮生疼。”
“挽了几十年，再笨的手也该巧了。”
林夫人闻言，不由得一笑。
梳好头发，林夫子给她簪了一枚素钗，这女儿领工钱后给她买的，夫人很是喜欢。
“方才隐约听着外头在闹，可是阿姜来了？”
“嗯，还有曾追那孩子。”
夫人笑道：“他也来啦，我说怎么这么热闹。”
“三人眼下在八极斋写斗方呢。”
“咱们这院子总算有点过年的样子了。”
林夫子将手搭在她肩上，两人对镜而视，似乎也想起当年刚成亲的小夫妻，也是这般热热闹闹的。
“要不要出去瞧瞧？”
“好。”
林红锄抱着斗方被胥姜追跑出来，最后还是没逃脱她的魔爪，被掐得跟泥鳅似的乱扭。她一边笑一边求饶，“哎哟，好姐姐，我再也不拿你和楼大哥打趣了，你就饶了我吧。”
“我看是许久不收拾你，皮痒了。”胥姜在她腰上掐了掐，才放过了她。
曾追提着根凳子从八极斋里出来，问道：“咱们从哪里贴起？”
胥姜答：“从外往里贴吧。”随后又道：“你俩先比着方寸，我去调浆糊。”
一进后院，却见林夫子搀着林夫人出来了，胥姜惊讶道：“夫子什么时候回来的？婶婶也起来啦。”
林夫人笑道：“睡醒了，听见外头热闹就出来瞧瞧，这是要贴斗方了？”
“嗯，红锄和曾追在外头呢，我来调浆糊。”
“调浆糊的碗在厨房灶檐下。”
“省得了。”
胥姜调好浆糊，出外院见四人站在门前有说有笑，嘴角也不由得翘了起来，“浆糊来咯。”
斗方一贴，书塾原本的冷清被节庆的喜气代替，一家人开始准备晚上的团年饭。胥姜负责林夫人的吃食，曾追则大包大揽，将其余菜色都归到了他手下，有心要显摆一番。
林红锄替他打下手，林夫子去前院接待时不时来送节礼的学生、好友。林夫人则坐在屋檐下看他们忙，偶尔帮忙择菜，同他们说话。
日头西斜，各家各户纷纷点亮了花灯，曾追从灶里抽出一根柴火，去门前点望火驱傩。
除夕夜也要驱傩，皇宫里的驱傩仪式更为盛大，听闻是以香材堆成的望火，点燃后火苗能窜起几丈高。由圣人带领百官祭祀，祭奠先圣，驱除邪祟，祈求上苍护佑子民安居乐业，江山千秋万代。
柴火烧得旺，以示来年便旺。
点了门外的望火，曾追又加了些柴在后院的灶里，火势摧长，将整个院子照得一片亮堂。
“摆饭！”
饭桌摆在廊檐下，林夫子林夫人坐中间，胥姜与林红锄坐在林夫人身旁，曾追则挨着林夫子。
林夫子今日也不讲虚礼，只说了几句吉祥话，便招呼众人动筷开吃。
“今夜守岁，时候还长着呢，咱们慢慢吃。”
林夫人也难得精神，胥姜替她炖了鸡容豆腐汤，花鲊蒸山药，百合莲子羹，皆合她的口味。
她拉着胥姜的手，一遍一遍的抚摸，“这些日子以来，多亏了你。”又摸了摸胥姜尖瘦的下巴，心疼道：“劳苦你了。”
胥姜在她手里蹭了蹭，笑道：“我这可不是为婶婶消得憔悴的，是年节当头，肆里买卖忙碌，难免消减几分。您等着瞧，一出十五我准胖回去，说不得还得涨二斤。”
“胖点才好，胖点才好。”林夫人直将她往怀里待，把坐在中间的林红锄挤得直闹。胥姜索性将她也按进怀里，三个人挤在一起，亲热又暖和。
这头，曾追拉着林夫子高谈阔论，从诗书文章，谈到经世之学，又谈到先贤哲思，说得渴了便拿酒润喉。
不一会儿，他那一壶酒便只剩下一半。
胥姜瞧着他那热切好学的劲头，心道：竹春耳根子从此可以清净了，只是就要苦了林夫子了。小的有个陆稹，大的有个曾追，也不知应不应付得过来。
正吃得欢畅，门前忽而传来一阵锣响。林红锄赶紧起身，进屋去装了一篮果子，拉着胥姜往门外跑。
胥姜到门外一瞧，原来是七八个孩童成队，正戴着鬼神面具，绕着他们门前的火堆又蹦又跳，嘴里还有模有样的念着驱傩的吉祥神咒。
等他们跳完，一群孩童便朝林红锄和胥姜围了上来。林红锄赶紧将篮子里的果子分给他们，孩童们得了果子，一人说了句吉祥如意，又朝别家去了。
刚送走孩童们，皇城那头却传来震天的锣鼓响，便是离这么远都能听见。
楼云春此刻便在皇城里参加宫里的除夕宴。待宴席上的祭祀结束后，他才会回楼宅与族人同祭守岁，明日再入宫参加元正大宴。
这样的场合，是免不了饮酒的，只望他懂得推辞，莫要傻呆呆地被灌醉了才好。
说来此事胥姜倒是多虑了。楼云春与众大臣一起饮了圣人敬的酒后，便一直枯坐着，很少有人找他喝酒。
大过年的，与热热乎乎的同僚们一起对诗唱喝多好，找那又冷又硬的冰坨子喝酒，岂不是自讨没趣？
祭祀已经结束，楼云春本想再坐会儿便回府，一个人却捉着酒杯，满面笑容地朝他走来。
来人正是周淮。
“小楼大人，独坐不如共酌，不介意我与你同席吧？”
楼云春眼底闪过一丝讶异，点头道：“周大人请随意。”
“那便叨扰了。”周淮坐到楼云春身旁，刚坐定便朝楼云春举起了酒杯，“小楼大人，可愿同我饮一杯？”
楼云春举杯与他虚碰了碰，喝了。
“小楼大人果然痛快，真是有其父必有其子。”周淮抬首朝不远处的楼敬望去，楼敬正与几位礼部的同僚喝得欢畅。
周淮问道：“年节一过，便要筹备科举大考，礼部又该忙了，敢问令尊可要监考？监考哪科？”
原来是来摸底的。
“暂未可知，为防止徇私舞弊，考前三日才会分排。”楼云春将‘徇私舞弊’几字咬得清晰，周淮笑容微凝。
楼云春将他的神色尽收眼底，问道：“今年周大人家可有子侄参考？”
“倒是有两个小辈要应考，不过我瞧着资质平平，想要登榜很难。”周淮斟酒叹道：“今非昔比，没有举荐一途，咱们这些世家子弟，若无小楼大人这般天资，想要入仕难如登天。”
何况监考一年严似一年，即便有再多钱财根本无处使劲儿。
说完他又与楼云春添酒，楼云春将杯口一挡，不动声色地拒了。“人各有所通，我看贵宗子侄在经营上颇有天资，倒不必非往这一条路上来挤。”
周淮手一顿，笑道：“我道小楼大人平日只顾办案，不留意这些。”
“继圣书局之名，京城无人不知，倒不必我刻意打听。”
“名声再大又如何，经商一途，终归是末流，不值一提。”
“周大人过谦了，我看贵宗子侄倒是个贾中将才。”
“哦？”周淮意外地看着他，“此话何来？”
楼云春盯着他，眼神带着审视，“听闻他成立书行，统领京城各大书局，又借由周大人之势，掌握其命脉，此番功绩若非将相之才何能为之？”
闻言，周淮差点打翻酒杯，他惊疑不定地望向楼云春，对上一道深沉的目光，心头直发毛。
此时，楼敬摇摇晃晃过来了，将周淮往他那席拉，“周大人怕是坐错了位置，来来来，跟我们喝一场。”
他边拉边朝楼云春使了个眼色，楼云春会意，起身与左右告辞，便下席出宫了。
待周淮被这摊老狐狸灌了几个来回，再去看楼云春，哪里还有影儿？
火越烧越旺，夜越来越深。
林夫人抵挡不住倦意，被林红锄搀扶着去睡了，林夫子与曾追还在你来我往的谈辩。胥姜在一旁自斟自饮，偶尔得两句来细细咂摸，也各有一趣。
林红锄回来，手里拿着一张薄毯，给胥姜披上。
“婶婶睡下了？”
“嗯。”
林红锄坐下来，胥姜拿毯子将她裹紧怀里，姐妹二人也你一杯，我一杯的喝得陶然。
今夜除夕，林红锄没人拘着，倒是喝了个酣畅。
喝得微醺，便将脸埋在胥姜怀里，默默掉泪。
胥姜拍着她的背无声安抚。
子时，屋外爆竹声声，院子里却只有曾追与林夫子谈论的声音，两人正谈到生死。
曾追咕哝道：“正当年节，说这个太……”不吉利。
林夫子却摆手道：“无论何时都不必忌谈生死，此不过是道之自然，理之自然罢了。”
在座皆怔然。
随后听林夫子又道：“其生若浮，其死若休。人生于世，随波逐流，人谢于世，得于其所，所以不必忌讳，亦不必害怕。”
林红锄没忍住哭出了声。
胥姜赶紧将她抱在怀里，轻轻拍哄，可心头却也难免因林夫子这番话而陡生波澜。
要做到如述这些，又何谈容易？人生于世，五谷与其身，七情授其魂，又怎能不惧不悲？
若真能勘破，又何来眼泪？
林夫子看着女儿，心头叹息，“当年你出生时，你母亲整日整夜睡不着。”
林红锄止住哭声，泪眼朦胧地望着父亲：“我不听话吗？”
林夫子想起幼时的女儿，不禁流露出慈爱的神情，“听话，从不吵闹。只是乍得新儿，你母亲惶惶然然，一时不知将你如何安放，所以时时忧虑，生怕有所闪失。后来习惯你的存在，才有所好转。”
母亲为她操心了一辈子。林红锄抹泪。
“你与你母亲是一个肉身里分出来的，你本是她，她本是你。你们离苦，不在来日，而在最初，过后种种，不过是渐行渐远罢了。”林夫子语气不喜不悲，已将生死视之平常，“你与我，也同样。”
天下父母之于子女，皆是如此，胥姜与曾追都深有体会。
生死之事，便是如此酷烈。
林夫子说完，语气却骤然一转，柔声道：“可终归有一日，一切皆会归于尘土，归于泰初，归于万物，你母亲与我与你，总会重逢重聚。所以，莫哀其后，惜取当下，恣意而处，方无悔无愧。”
林红锄仍是啜泣不已，想来是这些日子压抑得狠了，她只有这么大点人，哪里能承受和勘破这般悲苦，从而坦然视之？
胥姜替她擦去眼泪，轻道：“莫哭了，明日眼睛该肿成桃子了。”
林红锄勉强止住眼泪，看着父亲，哽咽道：“我会陪着母亲，就像她曾日夜陪着我那样。”不让母亲有遗憾。
林夫子伸手抚了抚她的头，“只要你好好的，我们就安心了。”
父母对子女所求，不过一个‘好’字。
旧岁已去，新春已至，林红锄方才哭得凶，耗了不少心神，又吃了酒，此时撑不住靠着胥姜睡了。
胥姜也有些困，拥着她打瞌睡，唯有曾追与林夫子依旧谈性不减，一直谈到天色浮白。
待一阵爆竹声响，胥姜与林红锄才从混沌中苏醒，两人起身往外走去，却见曾追捂着耳朵被炸得乱跳。
两人不由得笑出声。