“缇骑还有一桩好处，是别家没有的，那就是自由。”
公孙实说道。
“各大门派也好，入赘世家也好，一旦有了牵扯就打上了印记，一辈子脱不开。”
“哪怕其他朝廷部门也是一样。”
“器作监、军方、监察院、六部……”
“凡是吃了皇粮，必然就要尽忠，没有想来就来想走就走的说法。”
“但缇骑是不同的。”
武监说着叹了口气，有些赞叹不已的意思。
“缇骑的根底是雇佣与交换。”
“若是攒够功勋，功成身退自是不说；哪怕干到一半想要退出，也可以随时办结手续。”
“武监休要诓我！”
洪范有七分不信。
“若是接了任务，眼见目标棘手也能随意放弃？”
他不认为封建帝制下居然会有如此“自由散漫”的官方暴力组织。
“若是打定主意，也是能的。”
公孙实回得干脆。
他见洪范露出匪夷所思的表情，反倒笑了。
“不光你不信，当初所有人都不信。”
“这正可见百多年前成帝的胸襟。”
“彼时萧氏衰弱未复，三大封国各有武圣驻世，反倒是神京空虚。”
“这时候成帝改制掌武院、创建缇骑，引寒门人才为天子门客。”
“如是二十年纵横扫荡，竟使天下一清。”
洪范面容一肃，顿时了然其中逻辑。
无非是扶山东制关陇、以科举制世家的翻版。
干弱枝强，所以当初的萧氏皇帝另开一条上下通路。
凡沿这条路子出头的新贵，自然都会成为他的羽翼。
“这位成帝倒是雄才大略。”
洪范赞了一声。
“成帝在我部内的威望自然差不了。”
公孙实回道。
“但他百年后，在世家间的名声可很不好。”
洪范只一笑，并不评价。
“缇骑出入虽自由，不过在修为之外，还是有些门槛。”
公孙实继续往下说。
“分别是要有本地府衙的推荐，与掌武院的保书。”
“贤侄若需要，我可以为你作保……”
两人这一番深谈持续了一个多时辰。
等洪范出了掌武院衙门的时候，天色已有些暗了。
他骑着食虎兽一路溜达，对未来的规划渐渐清明。
到了巷口，洪范正好遇到孔海几人，便下马同行。
几人说笑着步行至洪府门前，突然见到石狮子边蹿起一位白头乌衣的矮子，带着股臭气几步涌到身前。
“大郎，蛇人已经退啦……”
这矮子捧住孔海的手掌，惊喜叫道。
“咱们回家吧！”
洪范只觉得此人声音熟悉，定睛一看，才认出来是蒋家婆子。
蒋有才死后，她的头发本还有小半乌黑，现在却是全白了。
“大娘……”
孔海愣了片刻，反握住蒋家婆子的手，强笑着唤了一声。
便是这一声，一下杀死了她才活泛起的眼神。
“你不是大郎。”
蒋家婆子敛了笑，强抽回手，收着肩退了几步，端详过包含洪范在内每一人的脸庞。
每见一人，便是一次失望。
最后，她却是嘴里念念有词不停，缩回了石狮边的角落。
洪范牵着红旗站在原地，注视了蒋家婆子良久，感到身上蛇人留下的、明明早已愈合的伤口又开始隐隐作痛。
蛇人在第三战中杀死了蒋有德。
现在，它们又将杀死他的母亲。
······
四月初七，晌午。
天气比昨日又暖一分。
日光高照，树借之成荫。
雄光院书房，洪家众高层皆在，唯独主位依然空着。
“修罗宗每年在四月最后的十日开山门，距今还有十三日。”
洪范说道。
“我单人匹马若去，以红旗的脚力，最快只需三日，走走停停也不用五日。”
“若是修罗宗事情不顺，我就转去西京掌武院。”
“郑准的荐文与公孙实的保书都已经准备好了，待我在西京安顿完，再让刘婶他们过来。”
他说着看向洪武。
“你既已做了决定，族中自然全力支持。”
洪武回道。
他其实已接了洪家族长位置，却不愿将众人议事的地方搬离雄光院。
“你磐伯常驻西京，以后若有事，与他多商量。”
洪范点了点头，起身对座中一位蓄有短须、生着笑面的中年汉子行了一礼。
此人正是洪赦的父亲洪磐。
他身负浑然六脉修为，此次难得回来，自是为了洪坚的后事。
“你们放心，我明日便启程回西京。”
洪磐起身还礼，对洪范和蔼而笑，说道。
“修罗宗与掌武院的事情我插不上手，不过洪范的生活起居，你们都不必担心。”
“得了你这句话，下次洪范回来若是瘦了，我便拿伱是问了！”
洪礼闻言笑道。
笑着笑着，又隐隐叹了口气。
对于洪范此时离开，他与洪武都有几分不舍。
炎流功的上限被推至先天巅峰。
金海城则处于先天武者的真空期，方方面面都在重新洗牌。
此时洪范若留下，凭借他与洪胜的进步速度，不需数年便足以让洪家彻底称雄城内。
但他们最终都支持的侄儿的选择。
一是如今洪范之于洪家，就像当年李鹤鸣之于李家，有着超越资历、年纪的巨大威望。
二是洪武、洪礼自己也觉得金海这水塘太小，养不好洪范这条潜蛟。
“西京人口过百万，不比我们这样的小地方。”
洪礼替洪范亲手斟了茶，继续说道。
“我与你武叔在金海还有几分面子，到了那边却是说不上话。”
自从被蛇人伤了腿筋，他须发更白三分，人也越发唠叨。
“人事要你自己操持，但唯独银钱不用。”
“族里现下充裕得很，你去了那边大可以奢侈些，莫要让西京人看低了金海洪家……”
洪范静静听着，没有一丝不耐，哪怕这些他都知道。
从去年年底开始，求德对这位二少就已是尊崇备至、知无不言。
李家被抄后，洪家的可用现金一度超过五万两，可以说是几十年内未有的高点，颇有些不知道该怎么花的味道。
“大兄可有什么叮嘱？”
待洪礼说完，洪范又问道。
“不敢说叮嘱。”
洪胜回道。
他脸上的痂还未脱落，此时身着红袍、蓄了短须，与洪坚有七分像。
“唯有一事希望二弟留心。”
“咱们浑然境以上的修行资源一直不足，在西京若有机会，切莫放过。”
“至于金海家中，既有我在，尽管放心。”
洪胜承诺俨然。
与洪礼相反，他的话却是越发少了。
“我明白了。”
洪范颔首。
他望着年方二十一的长兄，却是蓦然想起一句老话。
父亲既去，长子如父。