河陇地区的部落兼并，与前秦统一北方，不断并吞别国的过程，在本质上没太多区别。
甚至因为统治地域的迅速扩大，前秦对新占土地的统治都称不上强力，多依赖于降附贵族与地方豪望，委任以方面的留守大臣也以抚治为主，力求恢复秩序、生产，以及西域、草原商路的畅通，对当地的胡、汉大姓也十分优容。
在这番前提下，以枹罕为治所，辖晋兴、金城、陇西三郡的河州，就成了前秦控制河陇的重镇之一。
枹罕以北为金城县，得名自西汉名将李息所筑金城，意为坚固之城，西北、东南两面，与凉州治所姑臧，北秦州治所上邽，距离都在六百余里。
由金城县沿黄河北上，约千里，至西套中部，即秦朝所置北地郡的治所富平。富平故城以西，则是西汉时所筑典农城，东汉时因为与西羌的战事，北地郡三次内迁，最后一次本想向西回迁，却赶上黄巾起义爆发，最终还是迁到了左冯翊。
典农城位于西套黄河西岸，由西南至东北依次为南典农城、上河城、北典农城，皆为西汉上河典农都尉冯参所筑。
魏晋南北朝，时人称南典农城为胡城，称上河城为汉城，北典农城则以其外形得名吕城。
由于阶梯状的地貌，城周地势天然高出，虽紧挨黄河，却不易受水患侵扰，加上灌溉取水方便，周边的胡部，也将吕城叫作饮汗城。胡夏赫连勃勃时，改作丽子园，利用水陆运输的便利，在此驻兵屯粮，北魏时依此设怀远县。再后来，西夏李元昊称帝建国，以此为都城，称兴庆府。
此时的河州治所枹罕，处在一个极其微妙的境地，东面是仅存三县，人口凋敝的陇西郡。北面的金城郡，经过历代多次分割亦只有三县，好不到哪去。西面的晋兴郡，则是前凉开国君主张轨为西晋凉州刺史时所置，只有晋兴、左南两县。
金城东南、枹罕东北，为金城郡榆中县，这三地之间还夹着一个中孚，北魏时改作勇田。
榆中东北部，就是陇西鲜卑统主乞伏氏屯戍的勇士川，苻坚遇弑后，乞伏国仁在此筑勇士城为都，建立西秦。
前凉张骏时，以枹罕东面的狄道为治所，将晋惠帝时所设的狄道郡改置为武始郡，中孚当时尚未从中分出，北魏改为勇田后成为武始郡治所，直至隋文帝时废郡，将勇田县划归由金城郡改置而来的兰州，兰州之名则源自其城南的皋兰山。
去岁（378年）冬，巴西郡人赵宝，趁前秦大举南侵，就是在武始郡起兵，自称晋臣，意图在狄道以南、临洮以西袭扰拖延，待到来年开春，再向东突破，威胁南秦州治所仇池，以及仇池南面的武都，结果周边前秦将吏反应迅速，未及来年旋即将其平定。
枹罕南面属甘松护军辖地，其驻地位于临洮以南，西北方向的西倾山东端诸羌部落，则从属于吐谷浑，而吐谷浑此时又称臣于前秦。
被苻坚授以南单于、镇西将军的乞伏司繁暴亡后，为笼络、稳定、分化陇西鲜卑。司繁长子，在长安为质的乞伏国仁，回到勇士川继任首领之位，当时年仅十一、二岁，如今尚不满三年。
而勇士护军，仍是国仁的从叔祖乞伏吐雷，又以辅弼为名，代掌部中要事。
这并非没有先例，乞伏部前几代首领，都是二、三十岁早亡，乞伏吐雷的父亲乞伏祁埿，就曾在堂弟乞伏述延年幼无法任事时，直接被推为首领。只不过待述延年齿稍长，且有子傉大寒之后，祁埿又将首领之位让渡，述延、傉大寒父子，即乞伏国仁的曾祖父与祖父。
另外，乞伏国仁的叔父乞伏步颓所部也有些不安分，可随后数年间发生的事迹表明，吐雷、步颓二人都忠心耿耿，一系列对立的异样举动，不过是在作戏，以此蒙蔽周边负责监视的前秦官吏。
枹罕西北，南属黄河北岸的白土，北属湟水南岸的允吾。后凉时，吕光以金城郡白土县为治所，置三河郡，三河之名来自附近的金城河、赐支河、湟河。
金城河即黄河金城段，赐支河来自羌人对金城上游段黄河的称呼，湟河亦是指黄河，而不是湟水。前凉张骏时，曾置湟河郡，筑湟河城为治所，属凉州，前秦沿制，西北方向二百余里，就是西平郡的治所西都县。
白土城建于东汉安帝在位期间，由于时间久远，城墙生满苔藓，从远处望去，呈青黑色，因此也被叫作黑城。
白土城东侧约六十里，有一左南津，附近就是以此得名的左南县，左南城再往东约一百四十里，即羌人所筑石城。东汉延熹三年（160年）春，时为护羌校尉，与皇甫规、张奂并称凉州三明的段颎，率汉军及湟中义从羌胡，大破联合犯边的西羌诸部，曾分兵击破石城羌部。
而允吾，其县境相对的湟水北岸，在西晋末年的凉州刺史张宜重设枝阳县时，与允街、浩门一道被划入新设的永登，即永远五谷丰登之意，又与东北方向黄河支流，丽水流域之间的枝阳、令居，一道从金城郡分出，合并为广武郡。
浩门即西汉所置浩县，前属张掖郡，西汉昭帝时改属金城郡，东汉光武帝建武十一年（35年），名将马援出任陇西太守，曾在此击败先零羌，次年浩门、允街改属陇西郡，不久金城郡收复，又划归金城郡。
允街置县于西汉宣帝神爵二年（前60年），故城位于丽水西岸，县境西侧与浩门相接。南侧下游是枝阳，北侧上游是令居，令居再往北就是武威郡的仓松。
仓松西汉时称苍松，东汉改为仓松，十六国后凉改称昌松，设为昌松郡治所。仓松东面依次是揟次、魏安，西北即武威郡治所姑臧。武威郡东南部的这三县，都始置于汉武帝时，前凉张寔称王后，才改朴环为魏安。
在允吾西北，上游方向，湟水北岸支流浩门河汇入处，再往西不远，相距约四十里就是晋兴县，县城附近的廉川，时为河西鲜卑秃发氏所据，倚之称雄湟中。前秦灭亡次年（395年），其首领秃发乌孤在此筑廉川堡，短暂作为都城，不久后向西迁往破羌乐都，建立南凉，乐都源自羌语音译来的雒都谷。
沿着湟水继续上溯，向西进入西平郡，至青海湖东岸，依次为破羌、安夷、西都、临羌，前秦灭前凉后，这些地方虽然纳入统治，但在军城、墩堡之外，却是为秃发部及其从属部落控制。
西平郡是在东汉末年由金城郡分置而来，隶属凉州，前凉所置晋兴郡，又是从西平郡分地设立，但自魏文帝曹丕受禅称帝至司马炎建立西晋，出自拓跋鲜卑的秃发鲜卑就开始由阴山、河套地区沿黄河迁入雍、凉，活动范围“东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠”。
浇河在西都县以南，县治在黄河南岸浇河城，分为东西二城，呈掎角之势，后凉吕光以此为治所，置浇河郡。而西都县以北，则是同属西平郡的长宁县，西晋永嘉五年（311年），张寔返回凉州，代替因风痹卧病的父亲张轨，由姑臧出兵，经石驴山南下占据长宁，讨伐在西平叛乱的曹祛，由此建立威望，逐步接手父职主政凉州。
秃发本是拓跋的异译，在西晋建立后没几年，河西、陇西连年大旱，时为河西鲜卑首领的秃发树机能，不满西晋秦州刺史胡烈的暴政，起兵反晋，掀起了近十年的叛乱，史称秦凉之变。
秃发树机能兵败被杀后，诸胡部联军土崩瓦解，秃发部降附于西晋，继任秃发部首领的秃发务丸是树机能堂弟，而务丸的曾孙就是南凉建立者秃发乌孤。
而就在叛乱平息，秃发部转入蛰伏，对内休养生息，对外结好、不事战争的这段时期，慕容廆与庶兄慕容吐谷浑不和，吐谷浑率部众循着秃发部当年的路线，迁入河陇地区，不久后又正值八王之乱爆发。
其时，河间王司马颙、成都王司马颖叛乱，刘渊建前赵、李雄立成汉，相继割据一方，张轨以部将北宫纯率凉州精兵三千入洛保卫天子，又遣司马宋配出兵击败在凉州反叛的秃发树机能旧部若罗拔能。
此外，融合敕勒部落的乞伏鲜卑，于西晋建立之初，也在天灾影响下迁入陇西，与秃发部控制下的部落因争夺牧地，冲突不断。
魏晋南北朝时，漠北胡部被称作敕勒，北朝沿用鲜卑人的叫法，称之为高车，而南朝将其中内迁者称作丁零。
慕容吐谷浑就是趁着其他势力无暇兼顾的连续空当，率部迁入河陇，越枹罕入甘松，自洮水西南，西达白兰山，南至昂城、龙涸，逐水草设庐帐而居。
吐谷浑死后，其长子慕容吐延继位，后在昂城为羌酋姜聪刺杀，中箭坠马伤重不治，死前嘱其长子叶延守住白兰。叶延继位后，在沙洲慕克川建城，由此以祖父的名字吐谷浑为族姓及国号，苻健建立前秦的同年，叶延去世。
叶延的儿子碎奚在前秦灭前仇池国后，遣使献马、贡金，取得苻坚册封，为前秦安远将军、漒川侯。
慕克川城位于芒拉曲汇入黄河处的东岸不远，而在西岸不远，即大非岭与大非川。大非川西南方向，依次为乌、蓝、白三海，白海以西又有星宿海。慕克川城北面下游，陇羊峡西侧即良非川，薛仁贵兵败大非川十年后，黑齿常之在此反击吐蕃，精骑突袭取得大胜。
乞伏部是来到河陇地区后才有的称呼，由南迁的鲜卑与敕勒部落融合形成，得名自西套的乞伏山，即贺兰山东北段直抵黄河处，位于典农城以北。
传至第三代首领乞伏利那、第四代首领乞伏述延，中间因述延年幼，由乞伏祁埿摄政时，正值永嘉末年、前赵内乱、石勒亲赴洛阳决战并擒杀刘曜。
前凉虽乘机崛起，但自张轨去世至张骏继位（314-324年），十年里换了四任君主，期间内有京兆左道术士刘弘假托天师道聚众谋乱，其同乡阎沙、赵仰分别为张寔帐下督、牙门将，密谋后将张寔刺杀（320年）。对外，先后几次抽调精兵，千里入洛救援，得不偿失。且晋愍帝死后，司马睿在建邺登基称帝（318年），不过消息传至凉州后，张寔并未使用东晋年号，这意味着前凉的割据自立。
同时期，原为西晋南阳王司马模部将的天水成纪人陈安，背叛前赵，在上邽自称雍、凉、秦、梁四州州牧，凉王，氐、羌各部归附，拥众十余万，不久后退守陇城，战败身死。其人慷慨，善慰士卒，死后陇上人思之，作壮士歌为念，即《陇上为陈安歌》。陇城其时隶属略阳郡，在治所略阳东北约九十里，为西汉天水郡陇县故城。
而乞伏利那在这个时候，正在争夺陇西鲜卑内部的主导权，先是从高平川向西南出兵，越过麦田一带，在襄武乌树山击溃吐赖部。继而沿黄河一路向西追逐，因牧地、部落遭侵夺，河西鲜卑尉迟部聚众反抗，与之大打出手，乞伏部败其首领尉迟渴权，一共夺得丁口十余万。
这支尉迟部出自鲜卑，与秃发部差不多同时迁入河陇，而非西域于阗国的塞种尉迟氏，前者读作浴池，后者按照发音，更接近卫恰、卫家。
高平川即略阳川北段，向北流经西汉时的安定郡治所高平县故城，为黄河支流，也称清水。
早在西晋泰始年间，也就是司马炎称帝之后的前十年（265年12月-274年），乞伏部第一代首领乞伏佑邻就已经率部从西套乞伏山继续南下，并渡过黄河，趁着秃发树机能叛乱，迁徙到了高平川，击败、兼并了鲜卑结鹿部。
麦田位于高平西北，城西濒临流向东北的黄河，西境还有度坚山，北面有无孤山，南面有西汉安定郡祖厉县故城。祖厉川流经祖厉故城西侧，向北蜿蜒在麦田、祖厉之间汇入黄河，也称苦水。
乞伏部第二代首领乞伏结权，赶上八王之乱，继续向东南方向扩张了一波，东拓至牵屯山。牵屯山在安定郡乌氏、都卢一带，空桐山以北，至唐朝，空桐始作崆峒。
前赵光初三年（320年），即前凉张寔遇刺同年，刘曜部下解虎、尹车，联合巴氐酋大句徐、库彭等人叛乱，事泄被杀，引发关中之乱。巴氐归善王句渠知，被推举为首领，建国大秦，自称天王，改元平赵，氐、羌、巴、羯诸胡响应者达三十余万，虽然在得到安抚后大多数被招降，但各族二十多万人从安定、雍城一线被东迁长安，用以充实户口。
乞伏部第三代首领乞伏利那，正好遇上这个空窗期，东部军事压力大减，向西对河西鲜卑部落发起兼并。
可好景不长，因为乞伏利那不久后早亡，而其子述延尚不足三岁，于是利那的堂弟祁埿在推举之下代掌部政。这十余年时间，乞伏部的统主之位并不稳固，对外兼并陷入停滞，期间石勒攻灭前赵，关陇震恐。而石虎废杀石弘纂位之前，还从雍、秦二州迁徙士民及氐、羌胡部合计十多万户，分别安置于枋头、滠头。受此种种影响，乞伏部在这段时间向西迁至勇士川，以暂避锋芒。
乞伏述延依旧寿数不长，死时年仅三十余岁，其子傉大寒继位时，苻健已经夺取长安建立前秦，并击退北伐的桓温，傉大寒心生畏惧，率部迁回到麦田东北部的无终山，没几年后同样早亡，死时不过二十出头。
乞伏傉大寒死后，其子司繁继任首领，将本部迁到麦田西部的度坚山，至此，经过数十年的迁徙、扩张，这支以乞伏部为统主的部落联盟，从属胡部分散遍布于陇西，并与周边郡县的汉人杂居，终被称作陇西鲜卑。
直到前秦建元七年（371年），苻坚大将屠各人王统，自上邽出兵攻打乞伏部，将乞伏司繁主力吸引到苑川对峙，另外分兵偷袭度坚山得手，迫使乞伏司繁的军队不战而溃，无奈降附。
前秦连三辅都做不到完全掌控，对远郡就更加无力，在河陇，只在姑臧、枹罕、甘松、上邽、仇池等几个紧要之处派员、驻兵，大多数郡县的维系都是委任当地归附的豪望。
西晋时曾经搅乱凉秦十年之久的秃发鲜卑，被压缩控制在西平郡，东南西北四面，前秦凉、河二州，及称臣从属的吐谷浑、乞伏部，在河湟边境维持着岌岌可危的和平，部落攻伐导致的冲突，也都尽量控制规模。
陇西鲜卑名义上的统主乞伏部，并不比秃发部的情形好多少，前秦南、北秦州，河州，甘松护军，再加上破多罗部，同样被围了个严实。
高平川、牵屯山，这些乞伏部旧时的牧地，已经被没奕干的破多罗部占据，在勇士川以东，双方也不时爆发冲突。
可破多罗部北面，还有在前秦扶植下再次兴起的铁弗部刘卫辰，而数次反叛的刘卫辰，又被前套的独孤部刘库仁，后套的前秦朔方镇，从东、西两面包夹。
细数下来，真可谓是环环相扣，但这种微妙的平衡十分脆弱，见不得一丁点火星，其中任意一处出问题，都可能造成雪崩。