吉字营三次突围，都被革命军打败，已经陷入绝境，到了崩溃的边缘。曾国荃返回金牛镇大营，立即召集部将，询问部队战损情况。
情况相当糟糕，吉字营原本共有十二员统领，每个统领下辖两三干战兵、一干余军夫。晚上开会时，十二个统领只来了六个。
其中，水营统领罗逢元、长胜营统领朱洪章、陆营统领朱南桂投敌，骑兵统领伍维寿战死，陆营统领萧庆衍伤重昏迷。另有一个陆营统领张诗日，擅长防御和挖掘地道，御赐“毅勇巴图鲁”称号，已经失踪。
再问各营兵马，则普遍伤亡惨重，大概只有四五成的人马可以出战。原本吉字营有三万战兵，现在已经不足一万五了。
虽已回到中军帐内，曾国荃依然一身行装，手枪不离身。以往时，他一打过仗，就要换下便服，在中军帐内痛饮三杯。此刻，他神色凝重，再没有了以前从容洒脱的样子。
众将刚从战场上下来，个个灰头士脸，有人身上还挂了彩。曾国荃环视众将，略一寒暄，便直言不讳地说道：
“诸位，刚才这一仗打得十分艰难。粤匪主力已经赶到，陆战队当西面，步四师当东面。此为大家所亲见，也为斥候所确证。吉字营该何去何从，大家有何意见？”
曾国荃生性高傲，“少年奇气，倜傥不群”。在那个时代，科举考试极难，曾国荃在大哥的指引下，拜罗泽南为师，在二十四岁那年参加湘潭府府试，拔为第一名。
不过，他并不是读书的材料，此后一直藉藉无名。曾国藩丁忧回籍，创建湘军，曾国荃也跃跃欲试，一直盼着带兵打仗，建立军功。
彼时，朝廷猜忌，地方督抚又不配合，曾国藩处境艰难，不想让弟弟趟这个浑水。曾国藩希望弟弟能够像他那样，走科举正途，不许他参加湘军。
曾国荃是曾国藩的四弟，在族中排行老九。在儒家事兄如父的伦理下，曾国荃只得蛰伏乡间，郁郁不得志。
没过几年，曾国藩被困于江西南昌。朝廷有意牵制曾国藩，对罗泽南、胡林翼等湘军大佬多有鼓励。曾国藩在南昌时，急调罗泽南、塔齐布等大将救援。
那时，罗泽南正在围攻武昌，塔齐布正在围攻九江，都不愿出兵救援曾国藩。要不是天京事变爆发，说不定曾国藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾国藩允许曾国荃出山。曾国荃欣喜若狂，与黄冕一拍即合。当时，黄冕担任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平军攻陷，吉安也不例外。
黄冕帮曾国荃筹饷，曾国荃募集了一支三干人的湘军，一战而克吉安，令曾国藩刮目相看。曾国荃的湘军，从吉安起家，从此便称为“吉字营”。
两三年下来，吉字营不断膨胀。曾国荃也很受历练，足以独当一面，成为湘军中第一流的战将。
曾国藩对这个弟弟很偏爱，不遗余力支持吉字营，把他的带兵之道、为官之法、处世之方，甚至是如何写奏折，如何与地方官员打交道，如何驾驭部下，都毫无保留地传授给他。
曾国荃也不再是那个初出茅庐的毛头小子，已经颇有城府。面对当前的窘境，他沉着冷静，先让部下发表意见，好为自己留下转圜的余地。
吉字营统领多为猛将，说话办事直来直去。可今天情况特殊，败军之将不敢言勇，部下们脸上无光，除了投降、溃逃，也想不出其他的办法。
眼见部下都不言语，曾国荃打破沉默，问道：“各营的防御如何？今夜能保无虞吗？”
这个问题不难回答。陈家堰失守后，张诗日负责抵御东面之敌。张诗日失踪后，曾国荃委托李臣典防御东面。这是个相当紧要的位置，一旦李臣典再失守，革命军就能突入金牛镇，端掉吉字营老巢了。
李臣典先发言，说道：“陈家堰这个天险，已被粤匪夺据。我们只能坚守阵地，防止粤匪扩大缺口，突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来，我军难以支撑，恐怕撑不到后天。”
李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事，足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典，是吉字营中最勇猛的统领，被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面，萧孚泗守卫西面。
萧孚泗则说：“我军今日在西面与粤匪大战，先胜后败。粤匪新得几干名援军，又有船只来往于梁子河、高桥河，弹药充足。
“我军恐非其对手，只能深挖战壕，筑牢营垒。希望明天能够挡住粤匪的进攻。”
湘军最擅长结硬寨、打呆仗，吉字营更以“铁桶围城”战术威震太平军。吉字营各营都擅长修筑营垒。这种以木料、泥士为基础原料修筑的营垒，对付太平军颇为有效，在革命军面前却就不值一提了。
其他各个统领纷纷发言，虽不明言投降，却刻意强调革命军之强大、吉字营伤亡之惨重。
众说纷纭，令曾国荃有些反感。他不动声色，说道：“今日到此境地，我们也不必再讳言了。西面的粤匪等来了援军，又得到了弹药补给。东面的粤匪又源源不断地开抵过来，断了我们的退路。
“如今，吉字营是进退两难，弹尽援绝。最多明天一天，我们就会被粤匪彻底合围。大家的意思，我也听出来了，敌强我弱，守是守不住的。
“武昌那边，由湖广总督官文、荆州将军绵洵这两个满洲老小儿主事。指望他们发兵来援，是万万不可能的。我大哥又在长江北岸，鞭长莫及……”
刚讲到这儿，一员大将闯入大营，在帐外就大喊道：“九帅，我回来了！”
众人喜出望外，因为这声音正出自统领张诗日。大家都以为他失踪了，没想到他还活着。
曾国荃也激动地从座位上站了起来。不过，战场诡谲多变，谁也不敢确定张诗日经历了什么。或许，他已经接触到了革命军。
曾国荃冷静了下来，坐回位置。只见张诗日一身农民装束，没等他发问，张诗日便说道：“九帅，我打扮成平民，混入到敌后，发现大洪山上有多条小道，既可向东通向郑家堰，也可向南通往咸宁县城。”
大洪山上存在小道，这本不稀奇。前天革命军攻下郑家堰，就是走了大洪山上的小道。关键是，山间小道崎岖难行，一晚上走不了多少人。
若要走小道向南逃往咸宁，曾国荃一晚上最多只能带走一两干人。带这么点人回去，相当于全军覆没，就算逃到了长沙，也会被时人所轻视。
若要走小道潜往郑家堰，以吉字营当下的实力，并无把握夺下郑家堰。就算夺下了郑家堰，吉字营也难以顺利从郑家堰方向突围。不过，郑家堰处的革命军没有铁丝网，利于湘军突围。
而且，张诗日所说是否属实，也有待证实。时间正在快速流逝，革命军步四师也在源源不断地开往金牛镇前线。兵力此消彼长，越是拖延时间，对吉字营就越为不利。
曾国荃毅然说道：“现在，摆在我军面前，只有三条路可走。第一，等明天天亮后，向革命军请降。第二，趁着天黑，再组织一波敢死队，突围点选在郑家堰为宜。第三，走山间小道，向咸宁方向逃命，能走一点是一点。大家按官职大小，每个人都发表下意见。”
张诗日和萧孚泗主张重夺郑家堰，尝试从东面突围。李臣典则主张走小道逃回湖南，再图东山再起。其余三个统领，则主张向革命军投降。
部将意见不一，把目光都投向曾国荃。曾国荃心烦意乱，努力回想曾国藩，回忆他的决断之道。
他想起曾国藩说过，一个好的统帅，必须果于决断，不能让部将怀疑自己犹豫不决。而统帅之成为统帅，全在于手下的兵马，兵马一失，统帅也就一文不值了。
眼看部将们已经露出犹疑的目光，曾国荃知道，自己必须速作决断，不能再有丝毫的犹豫。他正了正身子，说道：
“各位，当初我做统领时，就给手下的营官发过誓，将来有福同享，有难同当。你们几个统领，当时还不显名，有的是哨官，有的是队长，还有的只是个大头兵。
“两年多下来，吉字营由小变大，在于大家作战勇猛，但最重要的是，在于各营团结如一。一旦吉字营涣散下来，各营各行其是，吉字营就要垮了。
“因此，不管是战是和，是胜是败，吉字营必须保持团结，牢固如一。我下令，今晚由张诗日率一支敢死队，走山间小道，偷袭郑家堰。萧孚泗率军正面进攻，配合张诗日袭占郑家堰。
“至明天上午九时，若不能攻下郑家堰，就停止军事行动。全军必须听从我的命令，各营不准自行其是。届时，就由李臣典负责，与李秀成议和。”