咸丰皇帝嗜好声色，讲究排场，每逢过年时，都要密诏京城里有名的名角，到宫廷里唱戏。一年到头戒备森严的紫禁城，也会难得热闹一番。
今年的国事尤其艰难。咸丰有心振作，一连串发布了许多谕旨，把姿态摆得很高：
集合大臣廷议，公开讨论徐继畲请行新政的折子；缩短春节假期，由近一个月时间缩短为七天；禁止各衙门在春节期间封印，各衙门上自堂官，下至书办，排班值班，确保公务不断；内廷禁止娱乐，不再召戏班进紫禁城唱戏……
（清朝的春节假期很长，各衙门从冬至前后开始“封印”，到来年正月二十前后“开印”，时间长达一个月。具体起止时间，则要根据钦天监提前测算。）
今年的春节一切从简，内廷不招戏班，紫禁城内亦不得大张旗鼓地张灯结彩。内务府官员们失去了敛财的机会，个个意兴阑珊。各宫殿的太监、宫女们也个个战战兢兢，生怕一不小心犯了错，撞在枪口上。
这天，早朝过后，咸丰来到养心殿休息。军机大臣、王公贵族、六部九卿，包括有名望的御史、翰林、南书房的师傅，都留在了乾清宫，廷议新政之事。
按照《大清会典》规定，“凡御门听政，每日皇上御乾清门，设榻于门之正中，设章奏案于御榻之前”。
乾清门位于紫禁城正中央，也是外朝与内廷的分界点。康熙、雍正、乾隆以前，满清尚能严格按照《大清会典》，在乾清门前的露天广场上组织早朝。
早朝的时间很早，臣子往往要在凌晨三四点赶到午门等候，听宣来到乾清门。如果遇到雨雪天气，早朝停止，所有奏折送至军机处。
雍正设立军机处后，满清的权力中枢转移至军机处，早朝意义不大。雍正以后的皇帝，都居住在养心殿，常在养心殿与军机会面，商量政务。
百官早朝则移至乾清宫，不必再像以前那样露天早朝。朝廷若有廷议，同样在乾清宫内进行。养心殿，这座原本在紫禁城内并不起眼的宫殿，反而成了满清的权力中枢。
此时的养心殿内，咸丰正百无聊赖地批阅着奏折。军机大臣们正在乾清宫内廷议，陪伴咸丰的，则是他最信任的臣子：御前大臣、领内侍卫大臣肃顺。
满清是封建专制统治的巅峰，大权集于皇帝一手。二品以上官员，包括品级更低的御史、翰林，甚至是内务府派往各地的官员，都有资格给皇帝上奏折。
满清祖训甚严，皇子从小接受严苛的教育。咸丰虽然沉溺声色，却也必须每天处理奏折。当然，他身体就不好，对此颇有些力不从心，不可能像雍正那样事必躬亲，在奏折上批阅长篇大论。
咸丰批奏折，有时候为了图省事，就只在上面做标记。有时候是用指甲摁道印，有时候是摁两道印，有时候只是拿朱笔画圈。
不同的记号，代表着不同的意思。军机大臣收到奏折后，会根据咸丰留下的记号，对奏折做出处理。
这天，咸丰看着一篇奏折，似乎甚感兴趣，拿在手里看了好几遍，嘴上不时啧啧称叹，惹得一旁的肃顺也大感好奇。
咸丰把奏折递给肃顺，说道：“肃六，你看这篇奏折。潘祖荫真是个大才子，字写得好，文笔也好。”
肃顺双手接过奏折，轻轻阅读起来：“《奏保举人左宗棠人才可用疏》：窃以楚南一军,立功本省，援应江西湖北广西贵州，战胜攻取,所向克捷，最称得力。楚军之得力由于骆秉章之调度有方，实由于左宗棠之运筹决胜……
“是则国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也……”
读到这儿，咸丰击节叹曰：“写得好，这句话写得真好！潘祖荫乃真名士，想不到也能写出这样激愤昂扬的好文章！”
肃顺知道，这篇奏疏虽由潘祖荫所奏，却出自郭嵩焘的手笔。
郭嵩焘请潘祖荫吃花酒，拜托潘祖荫上疏救左宗棠。潘祖荫一听，义不容辞，把郭嵩焘的草稿抄了一遍，第二天就递了上去。
肃顺附和道：“这句话，可以名传千古了！潘祖荫为国惜才，心情激切，所以写出了这等脍炙人口的话！”
咸丰勉强笑了下，问道：“左宗棠到底何许人也？曾国藩上疏救他，胡林翼上疏救他，骆秉章上疏救他。现在，就连潘祖荫这个大名士，也上了折子，还说得如此激切！”
官文上折弹劾左宗棠时，咸丰震怒。他难以想象，一个巡抚衙门的师爷，竟敢凌辱一个二品总兵。一个堂堂总兵，竟然委屈得上京控诉。
咸丰也是个聪明人，知道左宗棠是骆秉章的幕僚，与湘军渊源甚深。说不定，正是有湘军撑腰，左宗棠才敢如此如礼。
杀一个左宗棠，正好可以杀鸡儆猴，给曾国藩、胡林翼这些湘军大佬一些颜色看看。因此，咸丰当时密旨官文，让他暗中调查左宗棠。一经调查清楚，官文可以将左宗棠就地正法，不必奏闻朝廷。
没想到，一个小小的左宗棠，惹出这么多的风波。这么多的钦差、督抚、名士都上疏救他。咸丰反倒有些骑虎难下，抹不开面子了。
肃顺说道：“奴才多少也听说过他。当年张亮基做湖南巡抚时，长毛袭攻长沙。张亮基束手无策，绑架了左宗棠的女婿陶桄。这个陶桄，也就是陶澍的独子。
“在左宗棠的帮助下，张亮基挡住了长毛，守住了长沙。至此之后，左宗棠便一直在巡抚衙门里做师爷。此公之为人,负性刚直，嫉恶如仇，湖南官场为之涤荡一清。
“该省不肖之员，对其恨之入骨，诽谤连连。官文惑于浮言，也上疏弹劾左宗棠。左宗棠只是一在籍举人，生死去留看似无足轻重，但于两湖关系甚大。
“为国惜材，奴才恳请皇上宽宥左宗棠，让他戴罪立功。左宗棠感戴天恩，尽其所长，襄理军务，庶于两湖战局有所裨益。”
咸丰叹口气，说道：“这么多人上疏救左宗棠，你也帮他说话，可见他必有可取之处。朕这次就饶了他，让他戴罪立功吧。”
说罢，咸丰拎起朱笔，在奏折上批道：“着左宗棠迅离湖南，赴湖北湘军大营襄理军务，由曾国藩、胡林翼严加看管。”
肃顺心中一喜，说道：“皇上圣明。左宗棠经此挫折，必会对皇上感激涕零，为皇国鞠躬尽瘁，死而后已。”
咸丰扔下朱笔，冷冷地说道：“哼，左宗棠是忠臣还是劣幕，还得看他日后的表现。一个小小的左宗棠，湘军反复上折营救。八旗、绿营但凡中用一些，朕也不至于要看湘军的脸色！”
这就是气话了。肃顺感激劝道：“皇上何必动怒？曾国藩、胡林翼都是肱骨之臣，他们上疏救左宗棠，想必也是因为左宗棠是个难得一遇的奇才。”
咸丰却是余怒未消，说道：“曾国藩、胡林翼，提起他们朕就来气。他们不跟朕商量，就擅自合兵一处，置江西大局于不顾。这两人一向很识大体，这次却先斩后奏，让朕颇感失望。”
肃顺一向主张重用湘军，赶紧帮曾、胡说好话：“皇上，曾国藩、胡林翼公忠体国，对皇上的忠心是不用怀疑的。想必前线战事紧急，曾、胡二人有难言苦衷，所以才出此下策。”
咸丰沉吟不语，过了许久才说道：“湘军出身于团练，却建此大功，朕也不好说什么。编练新军的事，你可有什么主意？大臣廷议，想必也是议而不决。办大事，还得靠我们君臣二人。你有什么话，尽管说吧。”
皇上如此坦率，肃顺也不再有所保留，说道：“编练亲军，奴才想请六额驸景寿坐镇。”
“六额驸？”咸丰眉头紧皱，觉得不妥。
肃顺早有预料，说道：“编练新军，一定要由亲贵掌握兵权。六额驸表面木讷，其实只是不喜欢揽权，大事方面毫不糊涂。
“如今国事艰难，哪容六额驸逍遥自在？他身份尊贵，有他坐镇新军，新军官兵不敢不服。奴才再保举陈孚恩帮办军务，随时襄助六额驸创制新军。”
咸丰恍然大悟，觉得这个安排不错。他之前并不喜欢陈孚恩，但陈孚恩做官很巴结，为了取得政绩可以不择手段。乱世用人首看才能，陈孚恩足以胜任帮办军务。
咸丰点了点头，表示认同这个人事安排，又问肃顺：“编练新军，该定什么宗旨？”
肃顺揣摩着他的意思，说道：“大清文物制度处处领先洋人，唯独器不如人。奴才以为编练新军，仍要坚持中体西用，采用中式方法练兵，再辅之以洋枪洋炮，一定可以奏效。”
咸丰龙颜大悦，说道：“如此甚好。咱们天朝上国，只要官兵争气，哪里敌不过洋人？编练新军的事，就按你说的方法办！”