科西嘉王国的劳伦斯·波拿巴与国王陛下的首席情妇杜巴利伯爵夫人对赌的消息很快便传遍了整个凡尔赛宫。
宴会的后半程上，宾客们所讨论的话题也几乎离不开这二人的赌局了。
即使是在宫廷里，这些贵族与大臣们也很少能看见这样一场的豪赌——一方押下了一条足足价值两百万利弗尔的钻石项链，另一方更是将万众瞩目、前途光明的第一侍从职位当作赌注豪掷进了这场赌局之中。
一些宾客在讨论之余甚至还尽兴地组建起了自己的赌局，用手中的赌注来表达着他们对某一方的支持。
尽管有不少宾客都表示希望看见波拿巴阁下通过那场公开答辩，从而给那个骄奢淫逸的妓女一点小小的惩罚，不过在许多这样的私人赌局里，劳伦斯·波拿巴的赔率已经超过了一比十。
在切身利益面前，这些赌客们还是选择了理性的头脑，毕竟没有人会觉得一个二十岁的年轻人真的有能力通过整个法兰西最优秀一批学者的考核评定。
而此刻的杜巴利伯爵夫人几乎按捺不住那春风得意的表情，兴奋地找到了黎塞留公爵的侄子——艾吉永公爵，他也是自黎塞留公爵被软禁之后整个派系的领头羊。
“我简直不敢相信，那个科西嘉人会走出这样一手昏招。”
杜巴利夫人用力地和艾吉永公爵碰了下杯，尖声笑道：
“我本来只想挫挫他的威风，让人们看清他那虚伪可憎的真面目，没想到他竟然主动送上门来了。”
“说实话我也没有想到。”艾吉永公爵的脸色也是无比红润，他同杜巴利夫人一样，已经将自己当成了这场赌局的胜利者。
“我看他开始就是想虚张声势，逼我向他道歉。”杜巴利夫人得意洋洋地讲述着自己的胜利史：
“结果呢，我根本就不吃他这一套，既然他要求一场公开答辩，那就来嘛，哈哈哈那个科西嘉人下不来台的时候心里肯定慌张死了。”
艾吉永公爵很是愉悦地笑了起来，抿了一口香槟道：
“也有可能他是狗仗人势习惯了，以为靠着舒瓦瑟尔公爵就万事无忧，觉得舒瓦瑟尔的人能帮他轻松通过那场评定。哼哼哼，真是蠢货，现在要是还有谁敢帮他收买科学院委员会成员，那就是在明目张胆地打国王陛下的脸。”
“哈哈哈这样的愚蠢非常有可能，对于一个科西嘉人来说。”
杜巴利夫人前仰后合地笑了起来，过了好一会儿才收敛起了笑意，似乎忽然想到了什么，严肃问道：
“等到波拿巴输掉这场赌局，之后会怎么样，他只是丢掉了第一侍从的官职吗？”
骄奢淫逸的杜巴利夫人几乎将全部的精力都放在了珠宝首饰和花园别墅上，对政治几乎是一窍不通，这样的问题也都得请教艾吉永公爵这样的老狐狸。
“不，夫人，远远不止。”艾吉永公爵止不住地笑了起来，好像是在述说着美好的未来：
“劳伦斯·波拿巴一旦丢掉了第一侍从的官职，他就没有合适的理由长期留在巴黎了，舒瓦瑟尔公爵也必然不会向之前那样重视他了，就连国王陛下也很有可能会对这个野蛮人产生别的看法。”
“不过，王储和他的私交不是非常亲密吗？”杜巴利夫人有些顾虑地问道。
“哦，我的夫人，他们虽然私交不错，但毕竟相识还不到一年时间呢。”艾吉永公爵毫不在意地笑了起来：
“只要劳伦斯·波拿巴不能长期留在巴黎，这份情谊总会淡去的，届时，这个蕞尔小国的首相就是孤立无援的，我们对付他不会比射死一支垂死的公鹿麻烦多少。”
听到艾吉永公爵话语，杜巴利夫人这才放心下来，白净秀嫩的脸颊上也浮现出一抹凶狠与恶毒：
“太好了...到时候我要雇人扒了他的皮，然后把他放到火上烤，最后再丢进毒药池里溺死，让·杜巴利受过的苦，我一定也要让那小子加倍奉还。”
让·杜巴利可是杜巴利夫人能够进入上流社会乃至于成为国王情妇的最大恩人，同时手中也握有不少杜巴利夫人的秘密。
而尽管没有实质性的证据，但她知道，让·杜巴利至今都还被劳伦斯和舒瓦瑟尔的人绑架控制着，单单是为了这份私仇，杜巴利夫人便永远不会放过劳伦斯·波拿巴，将这个科西嘉人置于死地才是她最大的目标。
艾吉永公爵咧嘴笑了起来：
“虽然按照夫人您的处刑方式有点困难，但也不是没有可能。”
“哼哼...哦对了，我得再去找那个该死的财务总管，让他赶快拨款把这条项链给买下来。”
杜巴利夫人摩挲着胸前这串镶有二十二颗晶莹钻石的纯金项链，心情大好：
“虽然劳伦斯·波拿巴是注定得不到这件珍宝，不过既然是赌注，也不能连尾款都没有结清。”
艾吉永公爵点点头：
“我陪您一起去吧，夫人，那主管应该会卖我一些面子，而且连国王陛下都充当这赌局的见证人了，他应该也不敢再拖着给这条项链的拨款了。”
......
三天后，12月21日的下午，劳伦斯离开凡尔赛，回到了香榭丽舍大街十号。
劳伦斯并没有在宴会结束之后立刻回到巴黎进行学术答辩的准备，而是在凡尔赛宫停留了两天，陪同路易王储研究新式弹簧锁的机械设计。
两人已经有好几个月没有见面了，也需要时间联络一下亲密的友谊，毕竟在这位未来国王身上的投资必然是稳赚不赔的。
雅克·菲利普中将倒是心急如焚，尤其是当他看到劳伦斯还能轻松写意地和路易王储探讨机械设计图时，更是顿感要被这小子所气晕过去：
“波拿巴阁下，难道您准备向科学院的院士们展示怎么打造一把新锁吗？”
劳伦斯倒仍然是那副云淡风轻的模样，完全没有为即将到来的公开评定而感到焦虑，他脑子里那些未来的科学知识随便拎出来一条就足以称得上是超越时代的见解。
如今摆在面前唯一的问题，只是如何在答辩会上令那些院士信服而已，毕竟如果给十八世纪的学者们讲述量子力学和相对论那些过于超前的知识，恐怕自己只会被当作一个哗众取宠的小丑而已。
而关于这个问题，劳伦斯经过这两天的深思熟虑之后，也渐渐有了一套完美的计划。
临行之前，劳伦斯特意将一套详细的设计图纸交给了路易王储，拜托他为自己打造一些基础的零部件。
路易王储本就是一位优秀的能工巧匠，在历史上甚至是整个法兰西最为出色的锁匠，再加上他的工坊里几乎备有这个时代能生产的任何材料，由他来打造那些小部件是再合适不过了。
如果让宫廷之外的人得知了王储殿下竟然被当作工匠来使唤，必然会惊讶地合不拢下巴。
不过路易王储本人倒是丝毫不介意，在他看来，这不过是给自己挚友的一个举手之劳而已，何况劳伦斯为了自己还甚至几次三番地置于危及性命的险地呢。
...
“那么，波拿巴阁下，我们在此暂别了。”
香榭丽舍大街十号的门庭前，马车上的雅克·菲利普中将严肃地看着劳伦斯，沉声嘱咐道：
“我会为你留意卢浮宫那边的动向，但我也不可能给那场答辩施加任何影响力，希望您真的有把握吧。”
劳伦斯跳下马车，微笑招手道：“请您相信我，将军，我还不至于做出自掘坟墓的蠢事。”
菲利普中将没有再说什么，只是重重地点了两下头，旋即便拉上厢门，在清脆的马蹄声中离开了香榭丽舍大街。
十号府邸的老管家很快就察觉到了劳伦斯的归来，立刻恭敬而焦急地出门迎接道：
“阁下，您回来了...关于您在凡尔赛宫和杜巴利夫人的那件事...那是真的吗？”
“啊，我是和那个女人约定了一场赌局。”劳伦斯不紧不慢地朝着府邸里走去，边走边问道：
“怎么，这件事都在巴黎传遍了？”
老管家的眉头也不自觉地紧皱起来，点头应道：
“是的，阁下，只要是有心关注凡尔赛的人几乎都知道了您和杜巴利夫人在对赌...这样重注的赌局可不多见，尤其是一场有国王当见证人的赌局。”
“那可真不错。”劳伦斯微微一笑：
“聚光灯下才是表演的好去处。”
“这...”老管家的眉宇间满是担忧，即使是他这样待在劳伦斯身边的亲信，也是相信杜巴利夫人能够轻松地赢下赌局，毕竟这位波拿巴阁下平日里可从没有在府邸里进行过任何科学研究。
不过赌局既然已经在国王的监督中设下，老管家也不能再对主人的决策指手画脚，只得微叹了口气，尽职地问道：
“您一路颠簸辛苦了，需要为您准备下午茶吗？”
“不，不必了...”劳伦斯径直走进会客厅坐下，沉思了片刻之后吩咐道：
“我现在需要见两个人，一位是观测者日报社的海尔森社长，一位是法兰西科学院的拉瓦锡院士，派人将他们二位接来吧。”
“是，我这就去。”
...
一个多小时后，海尔森社长率先赶到了香榭丽舍大街，并在下人的接引下急冲冲地跑进了会客厅。
这位曾经落魄的中年主编现在看起来处境好了不少，他穿着裁剪合适的得体礼服，头顶戴着订制的圆礼帽，就连气色也比先前精神饱满了许多，眼角也不再能看见憔悴和忧虑，只有因为充实工作而得到的满足。
这样的变化对海尔森社长来说也再正常不过了，先前，他是一个经营着倒闭边缘小报社、负债累累的落魄新闻人，可是现在，他的报纸已然出现在了千家万户的邮箱里，单凭报社本身的利润分红就足以让他成为一名殷实的中产阶级。
当然，海尔森社长绝不会忘记是谁让自己做到了这梦一般的飞黄腾达。
这也是为什么当他接到劳伦斯的召见之后，便立刻放下了所有的工作踏上了前往香榭丽舍大街的马车。
“啊，阁下，午安，我是海尔森·德普，您或许都不记得我了哈哈。”
走进金光灿烂的会客厅，海尔森社长很是紧张地向闭目养神中的劳伦斯打了个招呼：
“我是...”
“观测者日报社的主编兼社长，我的被赞助人。”劳伦斯微笑着招呼海尔森社长坐下，补充道：
“我当然是记得的，你在报社做的很不错，我能在许多地方见到观测者日报...请坐吧。”
海尔森社长连忙受宠若惊地说道：
“这一切都离不开您的功劳，如果没有您提供的资金支持和那几个重磅消息，观测者日报现在都还只会和那些垃圾小报一起出现在厕所里，而且还不是用来读的那种。”
“你的工作也很优秀，海尔森，不过我今天叫你来不是关于报社的事。”
劳伦斯坐正身子，稍稍严肃了一些：
“关于杜巴利伯爵夫人，你，或者说新闻界，还有那些普罗大众们，你们是怎么看待这个女人的。”
听到这个问题，海尔森社长不禁露出了为难的表情，犹豫着说道：
“杜巴利夫人？这...阁下，您对她的了解应该比我多多了，我可是连这位女士的面都没有见过呢。”
“即使没有见过面，你也依然知道这个名字，不是吗？”劳伦斯微微一笑，示意海尔森社长继续回答自己的问题。
而劳伦斯之所以特意问出这个问题，自然不是因为他对杜巴利夫人缺少了解，凭借脑海里的历史记忆再加上舒瓦瑟尔公爵的情报网，劳伦斯几乎比杜巴利夫人的贴身侍女还要了解这个女人。
但此刻劳伦斯想知道的，是这个女人在巴黎民众心中的舆论形象到底如何，这也是为什么劳伦斯向海尔森社长这个中低层人士询问这个问题。
“呃，好吧，杜巴利夫人...她...”
海尔森社长见状也只得回忆着说道：
“我对她的了解很少，只知道她是国王的官方情妇，生活非常的奢靡，在巴黎的花园别墅都有好几套呢；对了，她还经常花大价钱去订购珠宝，可以说她一个人养活了巴黎一半的珠宝匠...我所知道的差不多就是这样，一个极尽奢华的漂亮女人而已，老百姓们基本上也是这样认为的。”
在巴黎普通民众的眼里，杜巴利夫人也不过是个作风豪奢的国王情妇罢了，并没有什么出奇值得注意的地方，也很少有人会在酒馆的聊天里提到这个女人，毕竟奢华可不是杜巴利夫人的个人风格，整个王室的作风都是如此。
只有某些正义感强烈的市民在抨击王室的铺张浪费时，会特意将杜巴利夫人作为一个典型例子拎出来批判，除此之外就没有什么特别的了，小市民们也不会注意到这个女人在政治上的强大影响力。
“当然，最近这几天，杜巴利夫人的名字在巴黎算是耳熟能详了。”
海尔森社长观察着劳伦斯的表情，小心地说道：
“因为她和您的那场赌局...许多政治报纸都将这条消息当作头条来报道，即使是那些八卦小报也基本都刊登了这条消息。”
劳伦斯笑了笑，随口问道：“就没有人好奇杜巴利夫人的赌注吗？”
“您是说，她那条价值两百万利弗尔的钻石项链？”海尔森社长很是疑惑地问道：
“那确实是一条稀世珍宝，听说工匠光是收集那些宝石就用了五年的时间，普通人一辈子连看一眼的机会都没有...不过那既然是杜巴利夫人的收藏，也就没有人觉得奇怪了，这个女人的财富可以说是无穷无尽的，不知道能堆成多少做金山哩。”
听着海尔森社长这典型的小市民发言，劳伦斯忍俊不禁地笑了一下，摆手说道：
“不，社长先生，没有人的财富是无穷无尽的，即使是国王也不例外；而且据我所知，杜巴利夫人为了得到这条项链，她的资金来源可是有些不太光彩。”
“不太光彩？您的意思是...？”海尔森社长下意识地问道，语气也不禁变得激动起来，新闻人的直觉告诉他，观测者日报马上就会有新的独家消息了。
“看来我又能为你送上一条重磅新闻了，社长先生。”