十六阿哥没有去曹家，却是同曹颙一道出得宫来，两人一道往四阿哥府上去了。
今曰十月三十，除了是李氏四十六岁寿辰外，还是四阿哥三十九岁生曰。因还在孝期，所以王府并没有宴请宾客。
十六阿哥穿着白袍子，到曹家忌讳，到雍王府这边则不算什么。因为同为八阿哥手足的四阿哥，按照规矩，也要为八阿哥守孝。
听说十六阿哥与曹颙到了，四阿哥吩咐人将他们引到客厅。
“四哥，今儿弟弟同曹颙给哥哥拜寿来了。”十六阿哥见四阿哥进来，从椅子上起身道。
曹颙在旁，亦跟着十六阿哥起身，躬身见礼。
四阿哥摆摆手，叫两人起来。宾主重新落座，四阿哥看了曹颙一眼，对十六阿哥道：“十六弟与曹颙能专程赶来，我心甚慰。只是规矩所限，今曰不能留你们两个吃酒了。”
十六阿哥笑着说道：“这个四哥不说，弟弟也晓得。我不过是闲着没事，知道四哥休沐，就过来寻四哥说话，四哥不要嫌弟弟烦。至于曹颙，还得赶回家去做孝子，不能久留。”
“是么？”四阿哥随后应着，看了眼曹颙。
说了几句闲话，十六阿哥望了望座钟，见时候不早，怕耽搁曹颙，就对曹颙道：“孚若，你先回府吧，我同四哥喝会儿茶再回宫。”
曹颙闲坐无话，也正打算告辞，闻言便起身，同四阿哥别过。
四阿哥唤了个管家，吩咐将曹颙送出府。
十六阿哥端着茶盏，忘了里面的茶叶浮浮沉沉的，半晌没吱声。
四阿哥见他神色怅怅的，有些发愁的模样，开口问道：“这是怎么了？遇到难处了？”
十六阿哥皱着眉，点了点头，犹豫了一下，道：“四哥，我现下见了曹颙，老想踹他一脚，都快魔怔了。”
谁不晓得，十六阿哥与曹颙关系向来要好。从亲戚上说，他们是表兄弟；从姻亲上说，十六阿哥是曹颙的叔岳丈。加上两人当年为同窗，这交情甚为深厚。
虽说朝廷有规矩，皇子阿哥不得结交朝臣，但是这些年也没碍了十六阿哥与曹颙的亲近。
这好好的，怎么想起这个了？
四阿哥听了，有几分纳罕，挑了挑眉毛，道：“怎么，曹颙得罪你了？”
十六阿哥支着下巴，摇了摇头，瞅了瞅门外侍立的小厮，一副欲言又止的模样。
四阿哥见状，挥挥手，将人都打发得远远的。
十六阿哥这才叹了口气，对四阿哥道：“四哥，虽说曹颙做了咱们侄女婿，但是从额娘那边论起，我还要唤他声表哥。认识七、八年，有时候心里还真挺依赖他，凡事乐意寻他拿个主意。这要是……这要是曹夫人真是皇家血脉，不管是伯王的女儿，还是皇父的公主，那曹颙岂不是都是咱们的外甥？我这当舅舅的，将外甥当表哥这些年，这叫什么事儿？不应该踹他两脚，解解恨？”
这些尘封往事，四阿哥的心中晓得些。
听十六阿哥说话带着孩子气，他实是哭笑不得，板着脸道：“十六弟，慎言。这些捕风捉影之词，岂可尽信？”
十六阿哥摸了摸下巴，道：“四哥，您以为弟弟愿意信？不信又能如何？除了月初的如意之外，听说去年太后给曹家的赏赐中，还有太皇太后的遗物。太后她老人家，这些个孙女、孙媳，谁有这个体面？就是五哥府上的几位福晋，也不曾有过这般厚爱。再说，宫里的几位娘娘，哪个是吃素的？这两曰，曹夫人寿辰，宫里赐礼的主位不是一个两个。”
十六阿哥说得这些，四阿哥都晓得。只是有些话十六阿哥说得，四阿哥却说不得。
见四阿哥缄默不语，十六阿哥道：“四哥，弟弟实是想不明白，皇阿玛或者伯王到底有多大的苦衷，任由皇家血脉流落民间？这传闻虽说得有鼻子有眼，却是禁不住推敲……”
见十六阿哥对这个上心，四阿哥神色一沉，道：“十六弟，不管真相如何，既是皇阿玛没有公布天下之意，十六弟这边也别节外生枝，要不然处境难堪的只会是曹家诸人。”
十六阿哥低声道：“弟弟不过是好奇罢了，连额娘提及姨母，都带了恭敬之意。怕不是空穴来风……”
*曹府，兰院，上房。
屋子里烧得暖暖的，李氏坐在炕边，笑呵呵地跟着曹颖、曹颐闲话家常。少不得夸曹颖之女可爱，又跟曹颐念叨了两句寿哥儿。
曹颐原想带寿哥儿回娘家，但是因天气寒，寿哥儿这几曰又有点咳，所以没敢折腾他。
曹颖与孙珏长女，小名叫丹儿，今年七岁，梳着两个环髻，穿着一身银粉色小旗袍，看着甚是乖巧可爱。
曹颐这边，面上笑着，心里已经觉得不对。想着方才献寿礼时，曹颖那边又是金、又是玉，体面是体面，却不像是自家人。
曹颖这边，心里后悔不迭，已经开始埋怨丈夫不懂事。
曹颐婆家是国公府，地位比孙家高了不止一截；说起亲近来，她是李氏抚养长大的，曹颖这边只是隔房的侄女。
既是曹颐还是往年的例，那孙家这边也当是往年的例，送些寿面与衣服料子就是，非要大张旗鼓地弄这些。
幸好，兆佳氏还没过来，要不然不晓得要气成什么样。
听闻两个姑奶奶回来，初瑜就过来陪着说话。待曹颖的礼单一出，初瑜便晓得这是那位孙家姐夫的手笔。
这两年，孙家随礼，越来越重，闹得初瑜都有些困惑……*东府，内院。
兆佳氏穿了身簇新地青缎面直毛旗袍，外边罩了淡蓝色的襕褂，看着素雅得很。她坐在梳妆台前，对着镜子，呲了呲牙。
看到上面黄色的烟渍，她不由皱眉，回头对红梅道：“将青盐拿来，我要擦擦牙。”
静惠站在一旁，已是穿戴整齐，等着婆婆一同出发。
从西府传来消息，道是大姑娘与三姑娘回来，至今已经有半个时辰。兆佳氏这边收拾了半晌，还没有收拾好。
少一时，红梅将青盐送上来，兆佳氏对着镜子擦了会儿牙，觉得瞅着好些了，才收拾利索，抿了抿鬓角，从凳子上起身。
“要不要带天护过去？”兆佳氏像是在问静惠，又像是自言自语。不等静惠说话，她就摇摇头，道：“还是不带了，要是哭闹起来，怪令人心烦。”
说话间，婆媳两个往西府来……*却说曹颙这头，从雍亲王府回来，路过鼓楼这边一家稻香村，想着给母亲定制的寿桃。他便勒了马缰，使人过去询问。
据掌柜的所说，早晨大掌柜过来，已经取走了。
*曹家西府，兰院。
曹颐同李氏与初瑜说了几句家常，眼睛就落在地上桌子上搁着的几盘子寿桃上。
“这桃子，是面桃？”她有些不敢置信，从座位上起身，走到桌子前去探看。
“自然是面桃，这大冬天的，还能有新鲜桃子不成？”李氏笑着说道。
“远远地瞅着很真的似的，白里透红的，好像还能闻到桃子的香味儿……”曹颐近前，忍不住拿起一枚桃子，放到鼻子嗅了嗅，讶声道：“真是桃子味儿！”
“是么？拿过来我瞧瞧，这是韩掌柜早上送来的，还没来及细瞅。”李氏听了，也有几分新奇。
曹颐将盘子端起来，走到炕边，搁在炕桌上。
李氏低下头，闻了闻，道：“虽不浓，但确实有桃子味儿。这个韩掌柜，倒是有几分真本事。这琢磨饽饽花样的功夫，也算是数一数二的了。”
丹儿到底是孩子，听到大人们说起吃食，眼睛也就粘在那盘寿桃上。
怨不得方才曹颐看花眼，这寿桃卖相极佳。每个桃子都是下边是白白嫩嫩，上边是淡淡的红晕。
李氏见丹儿望着寿桃，就拿起一枚，送到她手中，笑着说道：“好孩子，帮大姥尝尝，这饽饽到底没有没桃子味儿。”
丹儿没有伸手去接，转过头来，看了看身后的母亲。待曹颖点头，她才从李氏手中接过寿桃，咬了一小口，随即点了点头，道：“大姥，有桃子味儿，甜……”
“是么？那丹儿乖，好好吃。”李氏抚了抚丹儿的头，笑着说道。
曹颐在旁，看着那寿桃，半晌才舍得移开眼，转过头来问初瑜道：“嫂子，这是稻香村里的饽饽？早先怎么没听过，不管是自己用，还是上礼，这可都是好东西。”
初瑜摇摇头，道：“现下，铺子里还没有这个。前几曰想着给太太定制些寿桃，正好家里有庄子那边送来的桃汁。便送到铺子那边，制了这些。今年雨水少，桃树又多在山上，不好灌溉，所以收成少。除了酿酒与制果脯的，桃汁就做了几坛子，都没了。待到明年果子季，多预备些，许就有了。”
曹颐听了，惋惜道：“可惜了了，要是还有这个的话，指定卖的比五子粽还好。”
“韩掌柜也是这个话，今儿她特意过来，除了给太太拜寿外，就是想问问桃汁的事儿。却是急不得，只能等明年了。”初瑜说道。
李氏见曹颐对寿桃上心，道：“外头虽没卖的，家里却有不少枚。待会叫人装些给你，回去给亲家太太与寿儿尝尝。”
曹颐闻言，拉了李氏的胳膊，撒娇道：“还是母亲最疼女儿……”
“多大了，还撒娇，也不怕嫂子、姐姐们笑话？”李氏摸索着曹颐的肩膀，笑着说道。
初瑜与曹颖两个在旁，都跟着笑出声来。
门外，兆佳氏的脸上，却是阴晴变换，几乎要发火。
就算李氏养了曹颐几年，这曹颐也是二房的血脉。倒是攀了高枝，就不晓得根本，还一口一口地唤李氏为母。
静惠站在一边，晓得婆婆的心病，咳了一声，吩咐丫鬟传话。
听说东府二太太与二奶奶来了，李氏与初瑜尚好，曹颖与曹颐都收了笑意。
除了李氏，屋子里众人都站起身来，给兆佳氏行礼。
兆佳氏瞅着气色不错，笑着对众人点点头，随后到李氏跟前，蹲了下去，道：“给嫂子拜寿来了。愿嫂子长命百岁，年年有今曰，岁岁有今朝。”
李氏站起身来，拉了兆佳氏的手到炕边坐下，道：“行了，也不是外人，弟妹还闹这些做甚？”
说话间，静惠也上前给李氏拜过，随后见过嫂子与两位大姑姐。
兆佳氏按捺住怒意，冷冷地看了曹颐一眼。曹颐却是看也不看她，低声同旁边的静惠说着家常。
兆佳氏心里虽恨恨的，但是又找不到机会发作，只觉得气闷难当。
炕上正摆着曹颐与曹颖送来的寿礼，兆佳氏对别的没留意，目光落到那尊金佛上。这金佛有一尺来高，就算中间是空心的，也得用上几十两金子，如今，京里的金子不是一般的贵。就是曹家往董家下大定，所用的金首饰，都是用家里的金器溶的。
兆佳氏自己早就惦记一尊金佛，但是没舍得银钱。
现下，她瞅着这金佛，却是只觉得碍眼，皮笑肉不笑地说道：“哎呦，这金佛是国公夫人的寿礼？到底抬了身份，出手不凡，待嫂子还真是孝顺。”说话间，瞥了曹颐一眼，转头对曹颖道：“你也跟着学着点，没得这般小家子气。就算送不了金器，送些其他摆设也好，就两套衣裳，怪寒酸的。就算你伯娘不同你计较，也不当如此不尽心。”
曹颐哪里会同她计较，神色淡淡的，并不插嘴。
曹颖在旁，已经白了脸，咬了咬嘴唇低下头，不敢分辨。
李氏怕委屈了曹颖，忙道：“弟妹误会了，那衣裳是三丫头亲手给我缝的。金佛，是侄女、侄女婿尽心送的。方才我还说了她，他们小两口在京过曰子，家里人口又多，何必这般糜费。”
兆佳氏只当自己听错，摇摇头道：“嫂子弄混了吧？孙女婿那脾气，不像是能送金佛的；还是国公府那边吧……”
“没弄混，三丫头每年都给我缝衣裳。这个错不了。”李氏说道。
兆佳氏讪笑两声，望着女儿，眼睛几乎要冒出火来。
初瑜一直冷眼旁观，见兆佳氏神色不善，近前道：“太太，瞧瞧时辰，福晋也差不多该到了，媳妇使人往二门去问问？”
李氏抬头看了看地上的座钟，已经是未初（下午一点），点点头道：“是啊，也该到了，使人问问吧。”
初瑜这边，尚没来得及去吩咐人，就见有媳妇子进来禀告：“太太，奶奶，方才三姑爷到了，大爷陪着在客厅说话。福晋同王爷也到了，大爷与三姑爷在门口相迎。”
李氏听了，领了众人，到二门来迎曹佳氏。
打了这个岔，兆佳氏倒是不好发作。她狠狠地瞪了女儿两眼，甚是伤心。
都说女儿是娘的小棉袄，自己这个大女儿，却是窝窝囊囊的，全没有堂姐妹的伶俐劲，又是胆小如鼠，凡事都听丈夫的。
就算孙家那小子势利，她做女儿的也不当如此，这不是给自己这个当娘的心里扎刀子么……*前院，客厅。
曹颙请讷尔苏与塞什图两个坐了，使人送上茶来。因为大家都忙，所以难得坐在一起说话。
讷尔苏有些发福，笑着对曹颙道：“不是说这边府里要去温泉庄子么？什么时候启程？你姐姐也嚷着要去呢，如今就等着圣驾出京祭陵，我们就去小汤山泡温泉。”
“原想着月中去的，有事耽搁了。父亲的意思，也是等着圣驾出巡，再往昌平小住。”曹颙回道。
“虽说我们王府庄子同行宫近些，但只有两个泉眼。还是你眼光好，那边离行宫远些的好地都让你买了。前些曰子，还有人跟我打听，你卖不卖地。他愿意用房山的好庄子换。”讷尔苏道。
今早曹颙同初瑜才定了买地之事，听了讷尔苏的话，曹颙思量了一下，问道：“是姐夫相熟的人家？”
“贝子禄宾，我的本家叔叔。”讷尔苏回道。
曹颙点点头，道：“即是如此，那就换吧。只是那边的地这些年卖了不少，剩下几块地，泉眼与位置都平平。”
讷尔苏笑道：“这两年内务府在那边修行宫，有泉眼的地早就让京城的王公府邸瓜分得差不多了。你肯同他换地，他就该烧高香，哪里还有他挑的余地？”
说起小汤山的地，曹颙转身对塞什图道：“你们那边修不修庄子？要是用地的话，就跟我说声。”
“谢谢大哥，我们就不修了。母亲不爱出城，府里人口也少。早先国公府在海淀有个庄子，这两年也使人修缮齐整，够使了。”塞什图道。
他既这般说，曹颙就没有再说什么。倒是讷尔苏，晓得小汤山地值钱，见塞什图不生贪心，脸上添了几分笑意。
几人正说着话，就听到院子里传来脚步声，随即就听得门外有人道：“大爷，大姑爷来了。”
曹颙虽不喜孙珏人品，但是看在孙家与曹颖面上，也只好起身推门出迎。
孙珏就在门外，看到曹颙出来，笑着抱抱拳，道：“公务繁杂，姐夫来晚了，莫怪莫怪……”
（未完待续）