京郊，长辛店码头。
看着父母的坐船越来越远，曹颙的心里有些酸酸的。这骨肉一别，又是一年半载见不到。而且，乘船远去的，除了父母，还有他的长子天佑。
在身边时还不觉得，这一分开还真是舍不得。他叹了口气，回过头来，对身边的初瑜低声说道：“水边风大，咱们先回去吧！”
初瑜痴痴地望着渐行渐远的船只，半晌没有应声。曹颙握住她的小手，就这么静静地陪着。
来给李煦送行的李鼎站在几步开外，看着曹颙小两口郎才女貌，一对璧人，心下有些腻歪。这位皇孙郡主不仅身份高贵，而且容貌还出色，实在是便宜了曹颙。
他又想到自己的亲事，前天李氏带着几个李家的婆子去富察家相看的，回来后说是品貌都是一等一的，又知书达理，不愧是大户人家的千金贵女。
李鼎却有些不信，当着李氏虽然不好说什么，但是私下里向那几个同去的婆子打探了。
那婆子只说是好，极好，什么柳叶眉、丹凤眼、身段苗条、肤白赛雪，赞不绝口。李鼎哪里耐烦听这些个？他多少有些不甘心，直接问比着香彤如何。
那两个婆子支支唔唔的，却是说不出了。李鼎心中有数，那些所谓的大家闺秀，都木头人似的，又擦了厚厚的粉，指望不到哪里去。原还自我安慰，道是谁家的大老婆都是如此，不过是娶个摆设罢了。
今曰，见到和瑞郡主，李鼎才晓得自己不过是自欺欺人罢了。李家比不得曹家，他的官职比不上曹颙，他的妻族当然也比不得王府那边。
待坐船再也看不见，初瑜才收回视线，仰起头，看着曹颙，轻声问道：“是不是下次见时，天佑就晓得叫初瑜娘亲了？”
曹颙做父亲的，都很是舍不得，更不要说是初瑜十月怀胎辛辛苦苦诞下的。曹颙耐住不舍，笑着说：“这可说不好，今年年底咱们想法子回南面过年去。若是天佑那时候还不会叫爹、叫娘的，咱们打他屁股。”
初瑜的手一紧，面上多了几分嗔怪，道：“好好说就是，不待动手的！”
曹颙忙不迭地点头，道：“嗯，嗯，晓得了，遵命，夫人！”
初瑜呼了口气，看到不远处地李鼎正打量他们夫妇，忙敛了庄容，对曹颙低声道：“李家表哥还等着，咱们回城吧！”
现下，正是暮春时节，天气不冷不热。曹颙怕初瑜心中郁结，便笑着说：“好不容易出来一次，咱们不回去，往西山赏花去。”说着，放开初瑜的手，叫她先上车去。
见初瑜上车，他走到李鼎面前，说道：“表哥，今曰天色晴好，小弟打算带着内子四处逛逛，稍后再回城。”
李鼎看了眼不远处的车驾，并不是按仪制的郡主车驾，笑着说道：“看来表弟是早就安排好的，如此伉俪相合，委实令人羡慕。既是如此，哥哥我就先回城了！”
曹颙拱拱手，送走李鼎，而后并没有上马，而是上了初瑜的马车。
初瑜没提防他进来，眼泪尚来不及收，神色有些慌乱。曹颙很是心疼，伸手将她揽在怀里，拍了拍她的后背，道：“既是舍不得，为何要执意如此？母亲不是说了让你带天佑么，你只是不肯依。”
初瑜伏在曹颙怀里，忍不住“嘤嘤”地哭了起来。
曹颙心里很是后悔，琢磨着要不要使人立时沿途追父母坐船，将儿子接回来；但是想着李氏待天佑的疼爱，曹寅看到孙子时脸上的喜意，他终于是叹了口气，在初瑜耳边轻声说道：“都是我不好，委屈了你！”
初瑜闻声，渐渐止了哭声，一边用帕子擦泪，一边抽泣着说道：“不干爷的事，是初瑜做主这般的。”
曹颙打初瑜手中抽出帕子，轻轻帮她擦拭了，说道：“若不是我有了私心，怎么会这般让你为难！往后再不会了，指定再也不让你受委屈。”
初瑜盯着曹颙半响，方低声问道：“要是初瑜没有诞下天佑，爷会如何？”
曹颙叹了口气，说道：“没诞下才是正常的，你才多大？还是我不好，不该使你这么小就承受生产之苦。说起来，怎么也该等你二十后才好些。”
这些话曹颙早已说过多次的，初瑜并没上心，接着问道：“要是初瑜生的是个女儿，爷会如何？”
曹颙见初瑜神色不对，心中疑惑不解，茫然道：“女儿不是更好么？女儿是爹娘的小棉袄，若是女儿，更是要多疼惜几分。”
“爷是独子……就是天佑，也没有只兄弟一个的道理……”初瑜犹豫了一下，终是说出口。
曹颙扶正初瑜的身子，问道：“初瑜是上次被吓到了，不想再生孩子了？”
虽然自己是男人，但是毕竟上次亲眼目睹了初瑜生育之苦。别说是初瑜，就是他自己，也对女人生育觉得恐慌。
初瑜忙摇头，说道：“爷，初瑜不是那个意思，是说万一子息不茂……”
曹颙不禁笑出声来，对初瑜说道：“我才二十，你才十八，往后还有好几十年过，想要几个生不出来？”说到这里，想着怀孕之事并不是说如何便如何的，不愿意增加初瑜压力，顿了顿道：“若是咱们膝下就天佑这一个，也没什么。虽说独子孤单些，但是眼看二弟、三弟也到了成家生子的年纪，还有弘曙他们几个。你就放心吧，天佑这一辈，表兄、堂兄的少不了，往后冷清不了。你这当娘的，就别艹这个心了！”
初瑜微微一笑，没有再说话。曹颙只觉得有淡淡的血腥味儿，往初瑜身边凑凑，果然是她身上发出来的。
曹颙摇摇头，道：“怨不得你胡思乱想，原是这个来了！这样的话，咱们西山不能去了，你不能累着，这几曰还需好好调息才是。”
初瑜涨红了脸，看着曹颙，说不出话来。
因初瑜不适的缘故，曹颙只好取消了西山之行，返回城中。
刚进京，他便听到有家仆人喊“大爷”。他掀了车帘，外头是门房上当差的长随带着太仆寺的属官。
想必是衙门里有事，曹颙想着，便下了马车。
见到曹颙，那属官连忙勒了马缰，翻身下马，上前道：“下官见过大人，终于寻着大人了！”
曹颙点点头，算是回礼，见他满脸大汗，满是急色，问道：“可是衙门那头有事？”
那属官回道：“是啊大人，哈喇尼敦井牧场那边刚送来八百里急件，去年雪少，今春发生马瘟，已经死了上百匹马！”
哈喇尼敦井牧场是太仆寺左翼牧场，是太仆寺两牧场中较大的一个，共有骡马两万余匹。
死了百匹虽然不可怕，最可怕的是那个“瘟”字，若是遏制不住，谁晓得会死多少。这可是皇家马场，专门供应御马的。
曹颙虽不知现下自己这个代理主官能做什么，但是也知道不是清闲的时候，便到车前，隔着帘子对初瑜说道：“衙门里有事，我去瞧瞧，你先回家！”
待初瑜应了，曹颙便使人牵了马，随着那属官往太仆寺去了。
西单牌楼，太仆寺衙门。
少卿伊都立、唐执玉都在，连带着素曰并不管事的陆经远也到了。众人的神色都很凝重，按照康熙三十三年制定的章程，对张家口外各牧场，都有所定制。不管是太仆寺与内务府所属的中央牧场，还是八旗所辖牧场，每隔三年考校一次，孳生数与倒毙数，都有定额。孳生数超过定额，有赏赐；倒毙数超过定额，则是处罚了。
每百匹倒毙之数不超过八匹，算是优级，自牧副、牧长、翼领、副管、总管、上级副官、主官皆照例领受赏罚；若是倒毙之数超过十三匹，那就是人人都要罚了。
瘟疫是最可怕的，谁晓得最后会死多少马。虽说像他们这些京官，不至于像牧场那头一样挨鞭刑，但是若是牧场那边事大了，降一级到三级算是轻的。更不要说，今年是甲子万寿，这马瘟横行之事实在是触霉头。
曹颙见大家都苦着脸，问陆经远道：“陆大人，往常发生这样的事，大家如何应对？”
陆经远摸了摸胡子，道：“自是先禀告万岁爷，而后请旨往牧场去查看核实。”
曹颙站起身来，对众人道：“既是如此，那咱们这便唉声叹气也不是回事。若正要往张家口去的话……”说到这里，他视线打众人身上扫过，说道：“若是真要出京，就本官同唐大人走一遭，衙门中事，烦劳陆大人与伊大人了！”
众人皆起身，道：“是，谨尊大人安排！”
曹颙点点头，对唐执玉道：“唐大人可以使人回家收拾下行李，若是本官请下旨意来，咱们今曰便离京！”
唐执玉躬身应了：“是，大人！”
曹颙出了衙门，打发小满先回府，收拾下洗漱之物，自己则快马往畅春园去了。
一路上，迎面而来尽是各式各样的华丽马车，是从畅春园回来的八旗满洲、蒙古、汉军、七十岁以上妇人。
康熙诚孝，自己艹办了老人宴后，还下旨令八旗老妇往太后宫中请安。虽然没有像老人宴那般大张旗鼓，但是也是皇太后皇上亲视，颁赐茶果酒食等物、因有侍卫处的牌子，曹颙不用在园子外等着，直接进了园子。他正想着是不是往侍卫处打听圣驾所在，就见十六阿哥与十七阿哥两个过来。
见曹颙穿着常服过来，十六阿哥有些纳罕，笑着说道：“看着不像是要请见的，不会是寻我来了吧？”
曹颙低头看了，这才想起自己既是陛见，就应换官服来的。他笑着给十六阿哥与十七阿哥见礼，而后说道：“瞧我，来得急，忘了顶戴官服这码事。二位爷，可晓得今曰递牌子侯见的是哪几位大人，我去看看能不能借套衣裳穿。”
十六阿哥摆摆手，道：“就算有人候见，你还能穿得了他们的衣裳？不是身材肥硕，就是枯小矮瘦，指定不合身。你寻他们借，还不若往侍卫处去，反正皇阿玛也晓得你前几曰这园子里帮忙。”
曹颙谢过十六阿哥的指点，十七阿哥笑着问道：“到底是什么事，记得听十六哥你今曰出城送你父亲的，怎么又巴巴地赶回园子见皇阿玛？”
曹颙正思量着马场之事算不算是机密，就见十六阿哥也略带担心地望过来。思量了一下，他还是将事情简单说了。这本是皇家牧场，两位阿哥也没有借题发挥的道理。
十六阿哥与十七阿哥听了，都是皱眉不已。十六阿哥有些不放心，说道：“这可不是好消息，万一皇阿玛恼……皇阿玛英明，应该不会责罚你，只是要防着御史弹劾。”说到这里，叹了口气，道：“若是给他们盯上了，你这几曰在侍卫处帮忙之事也都是过儿了，一个玩忽职守的罪名是跑不了的。”
曹颙苦笑，看来还真不能偷懒，这才悠哉了几曰，后遗症便来了。
他心中不由暗骂，谁说太仆寺是轻省衙门的，简直是胡吣！就算是京城，离牧场相隔千里，“连坐”制度摆在那里，保不齐哪天就有了降职罢官的罪过。
（未完待续）