对庄继华康滇边界之行刘文辉十分重视，他特地从成都发来电报，让西康经济发展委员会会长任乃强陪同他一起考察会理、德昌地区。
任乃强在西昌接到庄继华一行人时，就不由又惊又喜，很显然庄继华是真来开发会理地区的，他的队伍里面有大批专家，携带有大批仪器设备，仅驮设备的骡子就由上百头，再加上宋云飞亲自率领的特种部队和护卫队，总人数就达到四百人之多。
任乃强及其兴奋的陪着庄继华到会理盐边仁和地区考察，沿途不停的介绍这里的民族、历史、资源，这个地区的有名望的士绅和头人，可庄继华越走心里越不是滋味，这里有所有开发的一切不利条件。
这里是一片贫瘠的土地，也是一片闭塞、落后、愚昧的土地，从这里到内地仅有一条两马并行的土路，雨水一浇，泥泞难行。数百年来汉、彝、苗在这里泾渭分明，数百年来这里充斥着汉彝仇杀、苗彝仇杀、汉苗仇杀、族内打冤家；这里没有国家，只有家族；这里的主要商品是鸦片，他们这一路上就碰到十几个马帮，鸦片商人雇他们沿山寨收购鸦片。
远远山坡上的彝族寨子堆砌着低矮的石屋，偶尔碰上的穿着民族服饰的彝族女人背着背篓，看着他们的眼光是胆怯的和仇恨的，每个彝族寨子的寨墙上都是人影绰绰，很显然是在戒备他们。
能在这样一块土地上建设一座钢城？庄继华心中没底，完全没底。
“凉山地区是个多民族地区，自古以来，朝廷在这里设有四大宣慰司管理这些少数民族，分别是邛部宣抚司、沙马宣抚司、阿都长官司、雷波千万贯长官司。北至大渡河，南到金沙江，东抵乌蒙山，西迄盐源盐井的所有少数民族都属于利利土司家。利利家始祖随元军征讨凉山地区立功，元朝皇帝在此地设罗罗斯宣慰司，封其为宣慰使，后明洪武年间又封其五世孙为安配为四川行都指挥使司土指挥使，清顺治改授安氏后代安泰宁为河西抚夷司(土千总职)。乾隆时又加授河东抚夷安凤英为河东长官。嘉庆年间安武龄承袭河西抚夷司，安玉枝承袭河东长官司，同治初年，土司安绍徽绝嗣，由邛部宣抚司岭承恩顶袭河西抚夷司和河东长官司。民国十五年(1926)由岭邦正承袭。在这些大土司下面朝廷又设有土千户、土舍、土目，土千总、土把总、土乡总等，进入民国后，土司制度依然在彝人内部发挥作用，不过变化却很大，宣慰司已经名存实亡，下面的土千户、土千总也被称作土司，土舍土把总这些却逐渐取消了，管理变成了两级，土司和头人，每个寨子设头人一名，头人向土司负责。具体到会理地区的彝人分属两家土司管辖，者保土司禄家和自家。”任乃强口沫飞溅十分卖力的介绍着凉山地区的历史沿革，而庄继华却只剩下保持礼貌的耐心，他的忧虑越来越重。
“这一带除了铁矿外，应该还有铜矿，当地彝人曾经开发过这里的铜矿，还有些小矿洞遗留下来。”任乃强似乎没看见庄继华的脸色，继续“卖弄”他的知识，诱惑庄继华。
“他们与政斧的关系怎么样？”庄继华终于忍不住问道。
“不好，前年许颖剐了禄家的首领禄安佑并杀了他的妻子和女儿，自家的三叔现在在西昌坐值换班。”任乃强有些不好意思的解释道：“我们现在执行的还是前清时的坐值换班方式，也就是每个土司都要将他们的男姓亲属送到县政斧当人质，每过段时间轮换一次。”
“为什么要采取这种方式？”政斧收押人质？这不是绑匪吗？庄继华忍不住摇头，这样下去关系要好得了才怪。
“这个说来就话长了，”任乃强说：“据我考察，从清朝中叶，这里开始实行改土归流，土司反对改土归流，就开始造反，清廷镇压，土司被打得受不了就投降，朝廷压力一松，就又反，反反复复，有人就提出这个办法，结果效果还不错，彝人造反的少了很多。”
任乃强看了看庄继华的脸色，他说了这么多，其实就是担心庄继华不在这里“投资”了，他也知道这里的条件很差，要想在这里投资建厂，除了民族矛盾外，还有土匪，这些土匪可不是传统的啸聚山林的土匪，而是本地深山中的穷苦彝人，这些彝人居住在山林里，生活条件非常艰难，经常出山抢劫，汉人和白彝常受其苦，所以没有军队的保护，这里开发是非常困难的。
“还不错？”庄继华摇头，他是绝对不能接受这样的不错，不过这种显然不合理的制度却连任乃强这样的开明人士都没有那么强烈的抵触情绪，说明这里的民族矛盾已经根深蒂固，要转变过来的难度超乎想象。
“这一带是刘自乾将军控制的区域，驻军有多少？”既然明白这里的危险，首先要考虑的就是安全。
“西昌地区的驻军是二十四军第一旅，旅长刘元塘，总兵力四个团，会理地区驻守的是他的三十三团团长许颖，另外还有保安团，大约有二百来人，团长叫穆山柱。”任乃强停顿一下然后说：“要想在这里搞建设必须调来一人，彝务指挥官邓秀廷，有他在周围数县彝人绝不敢造反。”
“邓秀廷，”庄继华听说过这个名字，还是在藏边情况通报中看到的，前年发生的川藏之战中立有大功，所属部队是刘文辉稳定西康的一支劲旅：“他现在在那里？”
“冕宁大桥地区筹粮。”
“能不能去土司家看看？”庄继华向弄明白，这些彝族人是不是真的不好交往，任乃强的描述让他实在不放心，想亲身接触一下。
“去倒是没什么，这里的白彝比较多，与汉人相处也比较融洽。”任乃强说。
白彝是彝人中的自由民，黑彝是彝人中的奴隶主，彝人尚黑，以黑为贵，故黑彝的地位高于白彝，不过社会不是一成不变的，在汉人经济制度的冲击下，汉彝杂居区的彝人社会已经开始解体，坚守原有社会结构的彝族部落迁进深山，变得更加贫困，有不少黑彝变成了佃户。
“我不去那些白彝家，我要去山里的土司家。”庄继华摇头说，他心里清楚，白彝大多数已经成为顺民，他们是不会制造麻烦的，真正的麻烦来自山林里的彝人。
任乃强苦笑一下说：“我安排一下吧。不过我估计很快就会遇上他们的。”
在会理庄继华见到本地驻军的最高长官三十三团团长许颖，许颖没有参加前年的二刘大战，他是属于留守西康的部队，也就是刘文辉二十四军中的二流部队，在刘文辉全盛时时瞧不上眼的，可在二刘大战后，刘文辉的精锐部队损失惨重，他这样的二流部队也就变成一流部队了，直接划进第一旅编制，成为嫡系部队。
许颖对庄继华不了解，他只是约略听说这个人很厉害，刘老总兵败就是他在背后下的黑手，可在他来之前，成都的刘文辉和西昌的刘元塘都给他发来电报，要他务必保护好开发队的安全，口气之严厉，让他都有些惶恐。
城门口的一番例行公事的寒暄后，庄继华一行人被送进早就准备好的行营。庄继华开口问的依然是汉彝情况。
“请庄将军放心，我会派人与走的彝人说清楚，有搔扰开发队者，杀无赦！”许颖立刻就给庄继华下保证，他的眼光透着强烈的自信。自从前年当众杀了禄安佑全家之后，这里的彝人提起他的名字就害怕，根本不敢违背他的命令。
“许团长，我要在这里建水电站，开矿，建钢铁厂，修建公路、铁路”庄继华皱眉道：“我要的不是一天两天，而是长治久安。”
庄继华此言一出，会理地方官绅顿时有了精神，客厅里开始活跃起来。
“庄将军打算何时开始，需要我们地方上如何协助？”县长捏捏胡须问道。
“这次来就是来确定怎么开始的，至于具体步骤，这需要他们，”庄继华用手指指在坐的专家教授：“由他们确定，而我负责为他们提供一个良好的环境。至于贵属，等有了具体计划后，我再请你们来商议。”
在来这里的路上庄继华就已经明白他要做那些事了，这两年四川各地都在修建公路，庄继华都提供了经费，西康也一样，可刘文辉兵败之后，龟缩在西康，实力大为削弱，财政状况很差，道路交通建设经费被挪用了，公路建设及其粗糙简陋，大部分地方可以说是粗制滥造，敷衍了事，除了雅安到成都勉强可以通汽车外，其他各地均无法通车，所以他现在要做的第一件事是筑路。
“许团长，张县长，开发队要分成几个小队，我们的护卫队和民夫数量都不足，只有请二位帮助了。”庄继华随后就向许颖和张县长提出要求。
这两人自然满口答应，庄继华也不说什么，先向他们支付了两千大洋的劳务费，言明每个士兵和民夫的工钱是每天两块大洋。
等他们散去后，庄继华又把专家们召集起来开会，在这个会上任乃强首先介绍了这里的彝人情况和汉彝之间的矛盾，然后庄继华才说：
“经过任先生的介绍，我们清楚了这里复杂的民族关系，在渝城时我们决定在这里建钢铁厂是因为这里有丰富的矿产资源，但现在我有些疑惑是否应该在这里建厂，我想请大家讨论一下。”
庄继华的话音刚落，地质专家常隆庆就站起来说：“情况没有那么严重，我在这里考察了三个月，深山老林也去了，彝人也见过，我感觉他们是很朴实的，没有传说中那么不讲道理，只要你尊重他们，他们就不会侵犯我们。”
“如果不在这里建厂，把厂建在渝城，运输就是一个大问题，”土木工程专家李书田也说道：“把矿石运到渝城，这路途就要几百公里，要用多少车来运？汽油的开支是多少？能否满足生产需要？”
李书田的问题击中了要害，建在渝城是比较容易，可一旦运作开来，需要多少运力才能满足生产需要，由此又会产生多少问题，这些都是难以想象的。
在场专家们七嘴八舌的议论开来，渐渐的，意见倾向一致，就算需要在这里驻扎一支部队来保护工厂，也应该把厂建在这里。
“既然大家意见一致，那么我们就谈谈从哪里开始。”庄继华最后说。
“还是交通，这里的道路太差，根本不能通车，必须修建一条从渝城到会理的高等级公路，不如此，设备室无法运进来的。”
“电力，会理地区根本没电，必须在这里建一个建厂，或者修水电站。”
…
“我总结一下，”庄继华最后说：“一、修路；二、建水电站；三开矿；四、建厂。我们现在的一切工作都围绕这四条展开，从渝城到这里修一条高等级公路，至少需要一年，一年或更长时间之后，再开始建水电站，水电站大约需要一年到一年半，有电之后再开始建厂，这大概又需要花两年时间，如果没有意外的话，大概在五到六年之后，钢铁厂就能产钢了，”说到这里庄继华摇摇头：“不行，我们没有那么多时间，曰本人也不会给我们那么多时间。”
会场上顿时安静下来，从开发队开始工作那天开始，庄继华就反复强调时间，强调全面战争爆发的时间不会超过五到六年，现在过去两年，还剩下三到四年，如果计划中的钢铁厂要五到六年才能产钢，那么由于战争的影响，时间恐怕会拖到十年之后，它在战争中还能发挥多大作用？
“同步进行如何？”任乃强起来说道，他是首次与闻开发队内的秘密，内心的震动是强烈的，他现在明白了西南开发的最终目的，这个目的曾经让刘文辉他们猜测了很长时间：“这里的路有些还是可以用的，所以矿山可以先行开发，还有水电站，修建水电站需要水泥，安装发电机和输电设备，雅安到成都的公路还是可以通车的，可以先把这些运到雅安，所以我们首先要修的是会理，西昌到雅安的公路，这条路我保证半年内通车，此外会理到渝城的公路也可以同时动工。还有，金沙江也不是不能通航，部分设备可以通过水运。”
他说的时候，庄继华就站在地图前，仔细审阅地图，目前渝城周边的公路已经修好了，他用手指在地图上画了一条从隆昌，经自贡、犍为、沐川、越西，西昌，再到会理的一条曲线。
“金沙江水运？”庄继华抬头看着任乃强，他对金沙江不了解，只知道这是中国最险恶的航道，运输困难甚至超过三峡。
“金沙江可以水运，”任乃强加重语气说：“英国人试过，放下去三条船，有两条安全到达宜宾。”
庄继华差点喷了，这也叫可以水运，果然水利专家曹瑞芝反驳说：“金沙江这段水道，落差太大，水流太急，利于发电，但不利于航运，这段水道的凶险远超三峡水道，而且即便修路，一年时间也根本不可能修通会理到渝城的道路。请看，从会理到渝城要穿过众多的河流，大的就有大渡河、岷江、沱江，其他小的河流还有七八条，公路桥就要修七八座，这么多桥想要在一年之内完成，根本不可能。”
这话差点把庄继华击倒，不错，这么多桥梁根本不可能在一年之内完工，他的心思开始转向如何扩大綦江钢铁厂和渝城钢铁厂，可转念又感到不对，仅靠这两个工厂是绝对不能满足抗战需要的。
看来攀枝花还是要建，不过不能给予太大希望，川东和川中、川南还要加强找矿力度，争取再找到几个大矿。
（未完待续）