穿着旧袍子的男人，在这座寒酸的旅店已经居住多日，本想像往日一样吃午饭，但下楼梯时，却意外的在靠墙的位置看到了一个很熟悉的身影。
“许久不见，华生先生。”
低头看着新闻的夏德，听到了有人在用口音奇怪的卡森里克语和自己打招呼。刚一抬头，又看到那人拉来了桌子对面的木椅，在墙上的煤油灯的光亮下坐了下来。
睫毛极短，黑色的眼睛异常有神，沙漠地区的褐色旧袍子，青须须的胡茬子大概比头发要长一些。
“肖恩·阿斯蒙先生？”
夏德猛地一惊，没想到又遇到了他。
“是的，华生先生，很高兴，又能在陌生的城市与你相遇。”
恶魔学者放下了自己的笔记本，向夏德露出了他那标志性的，怪异笑容。
虽然这表情很怪异，但夏德也不是第一次见了，况且能够在卡森里克遇到以前的朋友，他还是很高兴的：
“阿斯蒙先生，你怎么会在这里呢？先是冷水港，然后向着东南到了米德希尔堡，随后居然又折返向西南，来到了这里。”
“当然是为了继续寻找恶魔的传说。”
他依然保持着那副“皮笑肉不笑”的模样，头皮近乎在昏黄的煤油灯下发光：
“况且，华生先生，您不是也出现在这里了吗？”
“是的是的，为了庆祝这不同寻常的重逢，我来请你喝一杯吧。”
说着叫来了似乎有些心不在焉的胖侍者，后者的体形是夏德的两倍。肖恩·阿斯蒙先生也没有和夏德多做客套，为自己要了一杯麦酒后，便左手撑住膝盖，歪着身子伸着头，又和夏德聊了起来。
“亨廷顿市有恶魔是吗？哦，阿斯蒙先生，我在本地倒是经常听闻有关吸血种的都市传说。”
夏德笑着说道，恶魔学者的声音，则如同夏季和秋季时一样，有着蛇爬行时的滑腻感：
“是的，恶魔。但不是亨廷顿，而是大沼泽。我在这里听闻过很多传说，比如相互连接的地洞，蛇一样的噬人藤蔓。”
在夏德下意识的看向西方的同时，阿斯蒙先生那双黑色的眼睛依然盯着他：
“有一些很有趣的传说，而且大沼泽内部还有相当多的恶魔遗迹。我相信自己能够找到一些有价值的东西，这会让这趟旅程变得有趣。”
其实如果他前段时间去了托贝斯克，找到恶魔的概率才会更大一些。
“但在我看来，这种季节深入大沼泽内部可不是什么好主意。”
两人端起酒杯喝酒，桌子一侧的烛火让两人的影子微微摇晃。这家旅店寒酸的没有通煤气管道，当然也不会有蒸汽管道，因此就连取暖用的都是烧柴的方式。那唯一壁炉的式样相当老旧，而且是室内最亮的光源。
但这反而让这家寒酸的小旅店，有种出奇的古旧沧桑感。
夏德知道接下来潘塔纳尔大沼泽内部会出现大事，所以才出言相劝，恶魔学者嗓子里发出怪异的笑声，但眼神却没有任何的笑意：
“我只是想要在外围转一转，不会深入沼泽。那些连串的湖泊，是我的调查目标。”
但这样一来，他找到天使的概率可远大于找到恶魔。毕竟，本地真的有一位居住在湖泊中的天使。
“不过，说来真是有趣。”
夏德将酒杯吨~的一声放在了有着轻微劈砍痕迹，浸润着几十年酒渍的木头桌面上：
“阿斯蒙先生，似乎每次见到你，我们都是在具有‘玫瑰’名字的地点。冷水港的粉色玫瑰酒馆，西卡尔山风起小径的蓝色玫瑰旅店，还有现在亨廷顿市的血色玫瑰旅店。”
“不不不，华生先生，我可不是故意选择这种地方居住。只不过，我的口袋并不宽裕。”
他微微向前伸了一下头，但表情一点窘迫的模样也没有。
夏德笑着点点头：
“需要我赞助你的研究吗？也许当我们在下一座陌生的城市，再次在城市一角相遇时，你可以给我讲讲你在本地遇到的故事。”
说着就要掏钱包，虽然他与这位恶魔学者只是见过两面，但夏德对他的印象还算不错。
【大概是因为他第一次遇到你，就给了你一张古老的【恶魔·灵魂窃者毕肖普】。】
“她”在夏德耳边轻声提醒道，但阿斯蒙先生则嘬着嘴，一边发出“啧啧”的声音一边摇头：
“这可不行，我研究的是恶魔学，我的学问告诉我，随意接受别人的好意，或者随意许愿，可不是什么好习惯。不过，我这里倒是有一个好东西。”
他打开了自己那本边角都翻起来的笔记本，然后展示了其中的半张纸牌。
那纸牌的问题不仅是只有半张而已，仅剩的半张也掉色和破损严重，但依然可以看出来这是一张罗德牌的上半部分。
夏德接过纸牌查看，但无法从仅存的卡面上辨认出这是什么纸牌，于是恶魔学者对夏德解释道：
“前段时间，我曾和一伙人一起探索了一片野外的无主墓葬群。”
也就是一群人合伙盗墓，眼前这位恶魔学者倒是很像能够做出类似事情的人。
“那地方非常危险，但没有太多有价值的陪葬品。这是我从墓葬中带出来的东西，它躺在墓道的泥土中，不知道是陪葬品还是上一伙光顾者留下的。可惜时光的伟力摧残了太多的事情。
我曾调查过这张纸牌，如果没有认错，应该是星辰8的【自然之灾·暴风雪】（注）。预言家协会记载着的规则是：抽到此牌时，若对手未停牌且手牌数为偶数，则可以去除对手已经明牌的手牌中，数字最小的那一张，被去除手牌的特殊效果依然发挥作用。”
阿斯蒙先生在诡异的笑容中解释道，夏德则有些惊奇：
“自然之灾系列可是非常有名的，也是再版过多次的纸牌。看这张牌的模样和印刷技术，它恐怕是第一版。真是可惜，已经破损成这副模样了，否则一定相当值钱。”
“是的，但据我所知，预言家协会，为罗德牌的所有者们，提供旧牌换新牌的服务。”
恶魔学者继续说道，夏德则点了点头。
毕竟除了创始系列十三张，其他纸牌都只是普通物品，迟早会损毁的（注）。而预言家协会则为罗德牌的持有者们，贴心的提供了换新服务，也就是携带完整度超过一定程度的旧纸牌以及相关文件，可以通过支付钱币的方式，将旧牌换成新牌。
这其中，对于旧牌的完整度和需要的相关文件，都有完整的规定。但如果在预言家协会的面子足够大，或者可以拿出合适的理由说服协会，就算缺少了必要条件，也可以加价换新。
“很有趣。”
夏德评价道，拿出自己的笔记本，将旧牌夹了进去：
“阿斯蒙先生，既然你不愿意平白接受我的好意，那么不如将这张旧牌卖给我。”
他翻找钱包，递出了3克朗的纸币：
“这是我支付的货款。”
这笔钱其实给多了，毕竟11到12金镑，才能兑换一个克朗。夏德纯粹是想要赞助眼前的男人，至少让他不必居住在如此寒酸的地方。
“既然这样。”
阿斯蒙先生收下了那三张绿色的纸币：
“不如，我们来继续讲述上次没有讲完的故事吧。”
“恶魔故事吗？当然可以。”
恶魔学者微微眯眼，夏德感觉煤油灯和桌上正在向下滴蜡的蜡烛的光芒，在此刻有些黯淡。
“华生先生，你是否还记得，我们前两次讲述的故事内容。”
“是的是的。”
夏德握着酒杯把手回答道：
“一个奇妙的存在，因为人们的认知，而真的拥有了传闻中恶魔的力量。他走过很多地方，带来了无数的灾难，但直到遇到了一个没有愿望的人，才失败了一次。
恶魔躲藏在了没有欲望的人的灵魂里，与他同行，带来灾难，使得没有欲望的人被朋友、伙伴乃至所有人驱逐。但在弥留之际，那个人类笑着说，自己用自己的一生封印了那恶魔，而恶魔则笑着说，男人终归还是有愿望。它就此吞噬了男人的灵魂，走向了他们来时的地方。”
夏德摇了摇头：
“也就是男人的故乡。”
“是的，而这个故事显然还在继续。”
长脸男人端起了自己的酒杯，在破旧的小酒馆中，于昏暗的灯下和偶尔遇到的熟人谈论这种话题，倒是很有氛围感。
“我有种预感，这不会是什么好结局的故事。”
夏德轻声说道，然后又自嘲的笑了笑：
“和恶魔有关的故事，怎么可能有好结局呢？”
而恶魔学者那滑腻的声音此时已经响起：
“没有愿望的男人，用了一生的时间，带着灵魂中的恶魔远行，只是希望它能够远离自己的家人和朋友。但恶魔只是用一个夜晚的时间，便回到了男人的故乡，回到了旅行的起点。这次的故事，就发生在那里。”
“啧啧。”
夏德轻声感叹，但周围酒杯被粗鲁的放到桌面的声音，却掩盖了他的咋舌。
－－－－－－题外话－－－－－－
ps1：感谢读者在南风里，提供了这张罗德牌的灵感。
ps2：创始十三张常年不损毁，却从未引人注意，是因为其本身有着不会被人察觉异常的特点，就比如第五纪元的大魔女有了【万象无常·黑暗】却没有研究出任何事情。这一点，以前说过一次。
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