转眼又一年冬天，黎明时分，岳不群和令狐冲端坐于朝阳峰顶石块之上，专注演练紫霞神功。沈元景立在一旁，翘首东顾，以待日出盛景。
是时夜幕悄隐，东方渐亮，晨曦初露，云气奔腾。俄而红日喷涌，火光漫天，霞光瑰丽，照耀大千。
岳不群和令狐冲面显紫色，功力升腾，胸口一起一伏，嘴巴微张，呼气短而进气长，持续了盏茶功夫。
不多时，天已尽亮，云雾散尽，松涛阵阵，白雪皑皑，鸟鸣声起。
三人下得山来，刚用过早饭，便有衡山派米为义拜见，递上请柬。
岳不群展开请柬，扫了一遍，惊得站了起来，却是半年之后，衡山派长老刘正风要金盆洗手，退出江湖了！
事情太过突然，岳不群又仔细看过请柬，递给一边的令狐冲，然后问米为义道：“刘贤弟这是何意，怎地突然就要退出江湖了？”请柬之中尽是些客套话，并没有叙述缘由。
“我亦不知。”米为义面带苦笑，回答道：“师父只说行走江湖年岁久了，人有些倦乏，是以想要急流勇退，安享晚年，派我先来通知岳师伯。”
“魔教正是猖狂之时，五岳剑派又是多事之秋，刘贤弟此时急流勇退，倒也落个轻松。”岳不群这话略有贬损之意，见米为义唯唯诺诺不敢搭话，又道：“你且回去告诉刘三爷，岳某一定到场恭贺！”
米为义离去之后，岳不群和沈元景、令狐冲商量一阵，便决定兵分三路。这些日子魔教中人虽然消停一些，但沈元景目标太大，单独一路最先下山。
开春后令狐冲带着梁发、施戴子以及陶钧、英白罗几个年轻弟子和岳灵珊等几个女弟子为第二路。
岳不群夫妇则和劳德诺、高根明、陆大有带着剩下的弟子一起，最后出发。山上只留下管事仆众，一门上下尽数下山，也省得被人钻了空子。
未及过年，沈元景便大张旗鼓的下山，前往嵩山地界盘旋数日，拔掉魔教几个探子后，突然消失。
……
夕阳西下，金鳞荡漾，京杭大运河上一条官船缓缓前行，从中飘出阵阵琴声，悠扬婉转，令人沉醉。
“此曲只应天上有，人间哪得几回闻！维新琴技高超，令人叹为观止！”
“拙言谬赞！”沈元景淡然一笑，左手轻轻拂过古琴，起身走到窗边，悠然望着河面。
这官船主人亦是姓沈，单名一个静字，乃是赴福建上任的新科进士，累世大族，居于浙江，家资丰厚，是以包了条船，顺大运河而下。
他走过来，和沈元景并肩而立，指着河边的一条小船，咏诵道：“古今多少事，都付笑谈中。维新这首临江仙意境高远，可是太过消极，此次放着二甲第六不要，转身归隐，可知多少老前辈扼腕长叹？”
“庙堂之高非我所愿，江湖之乐足矣！”
一行人在杭州逗留几天，然后继续往南，抵达福州城。
沈元景稍微打听了一下，却说福威镖局发了瘟疫，已经死了不少人，今日黎明，总镖头林震南夫妇携着儿子林平之，以及各位镖师，外出躲避去了。
“还不算晚。”沈元景心里想着，径直找到同年沈静，求他帮忙派兵守住林府。这福州知府乃是沈静伯父门下，些许小事，自无不允。
尔后沈元景带着一名善于侦查的捕快，沿着林震南出逃的道路一路追踪。这林震南果然狡猾，让镖师往北，而他一家三口反其道而行之，朝南门而去。
不多时，两人过了闽江后，到了南屿，一片松林之间，看到一个小饭铺，有袅袅青烟升起，远远望去，有三匹马在店前。
沈元景从怀里掏出一锭银子，抛给捕快，打发他先行离去，然后驱动马匹，慢慢走了过去。
“他先人板板的，这龟儿子啷个长的跟个大姑娘一样，是唱花旦的嗦。”老远就听见屋里传出川西方言，沈元景系好马，进入屋内。
这屋子里面有九个人，四个人头上都缠了白布，穿着青布长袍，坐在一张桌子边，边吃边喝。旁边的地下，横躺着两个，毫无生气，显然已经死去。另一边窝着三个粗布打扮，是一对中年男女和一个约莫十八九岁的少年。
那少年的头正朝向门口，生得齿白唇红，模样甚是俊美，也难怪会被青城派这四人一口一个“兔儿爷”。
沈元景一出现在门口，四个青袍汉子立刻警觉，握剑站了起来。最年轻的那个看了沈元景一眼，嘴里叫到：“格老子的，这福建硬是要得嘛，一个个男的，都长得跟大姑娘一样哦。”
其实沈元景的相貌和林平之大有不同，后者清秀，前者俊逸，但这矮个子乃是余沧海之子余人彦，容貌随爹，甚不讨喜，是以对长相好的男子都有偏见。
旁边的一个汉子跟着笑了几声。这人叫做贾人达，武艺平庸，人品猥琐，余沧海素不喜他，同门师兄弟也瞧他不起，平日巴结余人彦最是勤快。
其他两位却面色凝重，笑不出来。其中一位小头小脑，唤做方人智，平素喜欢手摇折扇，装腔作势，此刻却额头见汗，不敢言语。
另一位则是于人豪，在门派里面冷言冷面，极具威严，现在也身躯微颤，略弯下腰，拱手作礼：“阁下可是华山派‘玉面剑客’沈元景，在下青城松风观于人豪。”
这“沈元景”三个字一出来，余人彦也打了个颤，临出江湖前，其父余沧海点评天下英雄，言正道除却老一辈人物之外，最不可得罪嵩山派和华山派的弟子。
嵩山门派高大，交游广阔，弟子武艺高强，又善于抱团。而华山派则是有沈元景和令狐冲两个护短的二代弟子。
余人彦起初还不以为意，直到张夫人、仇松年这些个江湖有名的散人都被沈元景杀了，这才重视起来。去年又传出沈元景杀了魔教十大长老里面的鲍大楚，连余沧海都说不出话来，他就更差得远了。
令狐冲倒罢了，沈元景可是个煞星，传言他心狠手辣，行走江湖从不留活口。“冷剑客”的名号，是面冷，更是心冷。
余人彦得罪了他，心里惴惴不安，看于人豪报出了名号，而贾人达呐呐不敢说话，便鼓起勇气，准备吐露身份。
“哦，青城四秀？好大威风！”沈元景的语气更冷过于人豪，余人彦咽回了到嘴边的话。
沈元景抬步慢慢的走到林震南夫妇和林平之面前，伸出剑鞘一戳，解开了三人的穴道，然后往外走去。
余人彦手里握了握剑柄，用余光瞟了眼两边的于人豪和方人智，这两人都肃立不敢动，便暗自吞了口唾沫，松开了手。