“这个识别代码是真的吗？”
面对黛西·约翰逊的疑问，梅琳达·梅点点头。“玛利亚·希尔特工，尼克·弗瑞的副手。即便她每周五都必须去国会参加听证会，她也为我们提供过帮助，后来有一段时间她失踪了，很有可能是被尼克·弗瑞带走了。我想不明白，此刻她为什么会出现在这里。”
“我还以为你会惊讶于她知道我们现在的位置。”
梅琳达·梅瞥了一眼。“别这么幼稚，一级特工，我们现在就在使用神盾局的秘密基地。玛利亚·希尔是尼克·弗瑞最信任的人之一，这个世界上如果有谁能知晓大部分神盾局秘密，她就是其中之一。”
“我没想到你居然会开玩笑。”黛西·约翰逊笑了起来，“不过她为什么要来找我们？”
“不知道。”梅琳达·梅如实回答，“可能是因为你最近在电视上频繁露面，也有可能是因为杰弗瑞·梅斯成立的新神盾局。可能性太多，不好判断，最好的办法就是问问她。”说完，梅琳达·梅就调出控制台，打开了基地最外层伪装。一条向下的混凝土通道缓缓出现在红色福特车前，一路延伸向看起来像是地下车库的地方。玛利亚·希尔沿着混凝土道路将车缓缓驶进这个无关的地下车库。向前行驶了大约五十米左右，她按照提示关闭了车灯，紧接着她感觉到车体一震，红色福特下方的托板开始下降，竖井四周一排排白色冷光灯逐步上升。
玛利亚·希尔泰然自若地等待升降机停下。
当维多利亚·汉德询问她是否知晓【灯塔基地】的时候，她说了谎。
前者似乎也知道她在说话，却仍然将她送了过来。玛利亚·希尔深知这点，因此丢下了那辆维多利亚·汉德为她准备的黑色道奇地狱猫，转而在二手市场用假身份购买了这辆福特。在二手汽车商将信息上报给管理部门前的这段时间里，她驾驶的这辆车不仅完全合法还无法追踪，至于黑色道奇地狱猫则停在了一座只有瘾君子栖息的老旧公寓前。那伙瘾君子能卖掉一切可以卖掉的东西，那些人会把车开走、卖掉换取违禁品，即便警方有意追踪她，也只能在某间修车店里看到那辆车了。
升降机的防爆闸门打开，显露出一条明亮的混凝土通道。
玛利亚·希尔看到梅琳达·梅双手抱怀站在通道灯光下，表情严肃，着名神盾局菜鸟黛西·约翰逊则站在一旁，脸上带着兴奋。玛利亚·希尔熄火下车，穿过一道道自动安检通道站到梅琳达·梅面前，她只是用余光打量了一下那个还对特工生涯抱有兴趣的新人，除此之外没有给出任何表示。“科尔森特工正在惹上麻烦。”没有任何寒暄或者招呼，玛利亚·希尔一张口就向梅琳达·梅说明了自己的来意，“这个麻烦大到危险人物已经盯上他了。更糟糕的是，这个威胁并不是虚假的，而是真实存在的。”
“国会？”
“我不再需要遵守美国法律了。”
梅琳达·梅点点头，她明白玛利亚·希尔的潜台词。要么是希尔特工已经和尼克·弗瑞接上了头，要么是尼克·弗瑞给予了她新任务，无论如何，她现在承担的任务远远超过对遵守美国法律带来的收益。“我会带你去见科尔森特工。不过，现在科尔森特工是局长了。再过几天他打算卸任，让杰弗瑞·梅斯担任局长一职。”
一旁的黛西·约翰逊还因为这个消息震惊不已，梅琳达·梅也在偷偷观察玛利亚·希尔的表情。如她所料，希尔特工什么表情都没有，在这条长达一百米的环形地下通道里，玛利亚·希尔对梅琳达·梅提到的一切全都反应平平，似乎她此行的目的真的是因为科尔森特工惹上了他自己完全没有意识到的麻烦。
黛西·约翰逊起初还想向玛利亚·希尔介绍这里的设施，然而无论是梅琳达·梅还是玛利亚·希尔都对此不感兴趣，她们似乎都认为后者不会在这里待太久。果不其然，一抵达控制室，玛利亚·希尔连和其他人打招呼的兴趣都没有，径直走向隔音办公室打算开会，将自己所知的情报有选择地告知梅琳达·梅——她不可能告诉梅琳达·梅尼克·弗瑞和自己有段时间是在为皇帝工作，那只会让事情复杂化，增加科尔森特工小队对情报真实性的怀疑，从而延误时间——她只能告诉梅琳达·梅《黑暗神书》的危害，以及《黑暗神书》与二号恶灵骑士罗比·雷耶斯之间的关系，以及科尔森特工拿到《黑暗神书》之后可能造成的影响。
然而没等她开口，一位她不认识的特工就敲响了办公室的门。
特工看了她一眼，直到梅琳达·梅点头他才开口说话。“霍顿·拉德克里夫博士遭遇袭击。”特工说道，“戈万达警方接到通报，62号公路上发生一起持枪抢劫，与此同时霍顿·拉德克里夫博士也遭遇了……呃，洗劫。”
用洗劫这个词来描述拉德克里夫博士的住宅已经非常委婉了，当梅琳达·梅和玛利亚·希尔看到那座房子的惨状时，就明白应该用“摧毁”来形容。从当地警方接到的通报以及一辆遭遇袭击的警车照片来看，袭击发动者很有可能拥有十分强大的武器。
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打发走低级特工，梅琳达·梅看向玛利亚·希尔。“你知道些什么？”
“霍顿·拉德克里夫博士作为接触过《黑暗神书》的人，自然在逮捕名单上。”玛利亚·希尔回答道，“现在我想要弄清楚，霍顿·拉德克里夫博士为什么会接触到《黑暗神书》，翻开阅读的人又是谁。”
“life-model decoy项目的彷生人。”梅琳达·梅说道，“彷生人没有灵魂，可以安全地阅读《黑暗神书》。如果没有那个彷生人提供帮助，我们的一支小队肯定会被困在异常维度无法脱离。”
“你还记得幻视吗？”
“那个复仇者？”
“是的，它原本是斯塔克工业集团的人工智能贾维斯。但在它安装了一枚名叫心灵宝石的魔法道具之后，它就不再是贾维斯而是幻视了。我这么说你能明白吗？”
“你的意思是，life-model decoy项目已经叛变了？”梅琳达·梅一下子紧张了起来，玛利亚·希尔感觉她像一只炸毛的猫咪那样，头发几乎都竖起来了，“它会泄密？向谁？”
“这是最好的结果。更糟糕的是，它将病变腐化传播到我们所使用的计算机，甚至是互联网里。”玛利亚·希尔点点头，“我需要和菲尔·科尔森详谈。尼克·弗瑞交给他的那个振金小盒子里并没有所有神盾局机密，还有许多文件只能用纸质文件的方式进行收藏，并且只能隐藏在地球某处基地里。”
“我们应该如何应对？”梅琳达·梅问道，“我们现在连袭击者是谁，有什么目的都不知道。”
“事实上，我们知道。”
几分钟后，那位低级特工再次敲响了办公室大门。这一次他要着急得多。
“和风一号正在赶往基地的路上。”他说，“他们说自己带来了霍顿·拉德克里夫博士。”